À seulement 19 ans, Lehopa Leota a connu une soirée compliquée à Gerland. Titularisé pour la première fois en Top 14, le jeune pilier droit australien du Racing a souffert en mêlée face au Lyonnais Jérôme Rey, concédant trois pénalités avant d’être remplacé par Demba Bamba avant la pause. Une sortie précoce qui aurait pu peser lourd sur le moral du colosse de 135 kg.
Patrice Collazo, son entraîneur, a tenu à relativiser. « J’y suis passé moi aussi. Ça fait partie de l’apprentissage. À ce poste, c’est encore plus dur », a expliqué le manager, rappelant que même des piliers chevronnés ont déjà vécu ce type de mésaventure. Pour lui, lancer Leota d’entrée était un choix assumé, symbole de la confiance placée dans le joueur.
« Ne pas le mettre voudrait dire qu’on ne compte pas sur lui, et nous, on compte sur lui », insiste Collazo. Si Demba Bamba a su stabiliser la mêlée en seconde période, le staff reste convaincu du potentiel du jeune Australien, présenté comme un « phénomène en construction ». Une leçon douloureuse, mais formatrice, pour un talent que le Racing espère voir éclore à long terme.
