Les États-Unis seront les grands favoris aux Jeux de Tokyo, mais à neuf jours d’entamer le tournoi contre la France, les déboires s’accumulent entre forfaits de Bradley Beal et Kevin Love, spectre d’une épidémie de Covid-19 et défaites trahissant une laborieuse mise en route.
Ces dernières 48 heures ont été difficiles pour la ‘Team USA’ et son entraîneur Gregg Popovich, qui n’a pas vraiment eu le temps de se satisfaire de la bonne réaction (108-80) de son équipe contre l’Argentine, après deux revers initiaux contre le Nigeria (90-87) et l’Australie (91-83) en matches amicaux joués à Las Vegas. Car aussitôt après, son meneur-arrière titulaire Bradley Beal, deuxième meilleur scoreur de la saison régulière en NBA avec les Washington Wizards et à ce titre un des leaders d’attaque d’un groupe qui n’en manque certes pas, a dû déclarer forfait pour les JO après son placement en protocole Covid. Et pour ajouter à l’inquiétude et au casse-tête, l’ailier à vocation défensive des Detroit Pistons, Jerami Grant a également été placé « par précaution » en protocole Covid, certes sans que cela ne remette pour l’heure en cause sa participation aux JO. Bien que la Fédération américaine n’ait pas précisé si Beal a contracté le virus ou s’il est cas contact, cette nouvelle a eu tôt fait de faire planer une grande menace sur l’ensemble de la ‘Team USA’, une épidémie pouvant potentiellement s’être déclarée en ses rangs.
Car Beal a joué les trois rencontres amicales. Et il a participé à la conférence de presse d’après-match contre l’Argentine – durant lequel il s’est distingué (17 pts) -, non masqué aux côtés de Popovich, 72 ans, qui ne l’était pas plus… « Je pleure pour lui. Comme nous tous. Depuis qu’il est tout petit, les Jeux olympiques sont un rêve pour lui. Il jouait très bien, il s’amusait, il a joué un rôle important dans notre cohésion. Donc pour lui et sa famille proche, c’est dévastateur. Nous nous sentons vraiment mal », s’est d’ailleurs ému ‘coach Pop’.
Signe que la préoccupation est grande, conformément aux « protocoles sanitaires et de sécurité », le 4e match préparatoire prévu ce vendredi contre l’Australie a été annulé. En revanche, la Fédération américaine a maintenu le dernier programmé dimanche contre l’Espagne, à la veille du départ pour Tokyo. Un ultime test qui se jouera sans Kevin Love. Car un coup de massue n’arrivant pas seul, l’intérieur des Cleveland Cavaliers a annoncé son forfait pour les Jeux, s’estimant insuffisamment remis d’une blessure au mollet droit. « Je suis incroyablement déçu de ne pas aller à Tokyo avec la ‘Team USA’, mais on a besoin d’être au sommet de sa forme pour disputer les Jeux olympiques et je n’y suis pas, tout simplement », a-t-il expliqué.