A 19 ans, Esteban Ocon disputera dimanche, à Spa, le premier Grand Prix de Formule 1 de sa carrière. Au volant de sa modeste Manor (ex-Marussia), il aura neuf week-ends pour démonter qu’il mérite sa place sur la grille.
Esteban Ocon est considéré comme un espoir à fort potentiel, à l’instar de Max Verstappen, le jeune prodige de Red Bull. D’ailleurs, Ocon a sèchement battu le jeune Néerlandais voici deux ans en Championnat d’Europe de Formule 3. Ne bénéficiant pas des mêmes connexions que son ancien adversaire, dont le père a été pilote de F1, le Français a dû se montrer un peu plus patient pour accéder à la Formule 1. Chaudement recommandé par le dénicheur de talents Frédéric Vasseur, il a intégré la filière Mercedes en 2015 avec un titre à la clé en GP3. Cette année, il s’est jusque-là partagé entre le Championnat DTM et le rôle de pilote de réserve de l’écurie… Renault Sport F1. Les dirigeants de Mercedes ont en effet accepté de prêter leur protégé à l’équipe française dont le directeur sportif est désormais… Frédéric Vasseur. Cet accord insolite a valu à Ocon de participer au volant de la Renault à la séance d’essais libres du vendredi lors de quatre Grands Prix.
Mais en Belgique, Ocon devient pilote de Formule 1 à part entière. L’Indonésien Haryanto n’ayant pas trouvé le budget pour terminer la saison au sein de l’équipe Manor, Mercedes (motoriste de l’équipe anglaise) a décidé de donner sa chance à son poulain. Ce dernier évoluera au côté d’un autre espoir de la filière Mercedes, l’Allemand Pascal Wehrlein (21 ans). Fan de Michael Schumacher, le Français portera un casque reprenant les couleurs de son idole. Il débutera d’ailleurs en F1 sur le même circuit que « le baron rouge », il y a vingt-cinq ans. Alors membre de la filière Mercedes, Schumacher avait été prêté à la petite équipe Jordan et il avait impressionné dès sa première course. Penser à cela me mettrait une pression superflue, répond le Français. Atteindre le niveau de Michael est très très difficile. Je dois me concentrer sur ma situation. Commencer au même endroit que lui, c’est super, mais il faut que je m’attache à la mission qui est la mienne. Mon approche est surtout d’apprivoiser la voiture et d’en tirer le meilleur parti.
Je ne peux pas être mieux préparé, a estimé Ocon jeudi. Ca fait longtemps que je tourne dans le paddock donc ça fait plaisir de franchir ce nouveau cap. Ce serait bien de marquer des points, ce sera l’objectif. Mais je dois aussi apprendre à travailler avec cette équipe, avec mon coéquipier, a-t-il ajouté.