Cette nuit, le numéro un mondial Novak Djokovic retrouve le Russe Aslan Karatsev, 114e mondial et issu des qualifications, en demi-finale de l’Open d’Australie. Une affiche aux allures de David contre Goliath, aussi improbable qu’intrigante.
Même le plus grand des scénaristes n’aurait pas pu prévoir une telle affiche à ce stade de la compétition. S’il est entièrement logique de retrouver le numéro un mondial, Novak Djokovic dans le dernier carré de l’Open d’Australie (encore que, étant donné les récentes péripéties du Serbe), la présence du Russe Aslan Karatsev, inconnu du grand public et presque autant pour les puristes, est complètement improbable.
Issu des qualifications délocalisées exceptionnellement à Doha en janvier, le 114e mondial, qui a fini la saison 2020 en trombe en Challenger, est dans la forme de sa vie et pratique un tennis de rêve. Sur un nuage depuis le début du tournoi, celui qui avait initialement pour objectif « de rentrer dans le top 100 » découpe les têtes de série une à une. Diego Schwartzman, la première de ses victimes peut en attester. Balayé en trois petits sets au troisième tour (6-3, 6-3, 6-3), l’Argentin n’avait pas vu le jour face à la surpuissance en fond de court de son adversaire. Même sentence pour Félix Auger-Aliassime, qui menait pourtant deux sets à rien en huitième de finale, avant de couler mentalement face aux coups de massues de Karatsev. Pour se donner le droit d’affronter en demi-finale le maître du tennis mondial, Novak Djokovic, le tout dans une Rod Laver qui renouera avec son public, le Russe a écarté en quatre sets Grigor Dimitrov, qui faisait pourtant forte impression depuis le coup d’envoi de la quinzaine. Même si le Bulgare a fortement décliné physiquement au cours de la partie en raison de douleurs dorsales, la victoire n’en reste pas moins impressionnante.
Alors forcément, une question se pose. Est-ce que la tempête Karatsev, qui balaye tout sur son passage, peut signer l’exploit du siècle cette nuit à Melbourne contre l’invincible Djoker ? Les chances sont infimes pour lui car la montagne qui se dresse en face de lui est colossale. Dans son jardin préféré, le Serbe, huit fois titré en Australie, semble intouchable. Et même s’il a vacillé de son trône il y a quelques jours en se retrouvant aux portes de l’abandon contre Taylor Fritz au troisième tour, il a su serrer les dents et résister à ses douleurs abdominales pour s’en sortir. Et depuis cet épisode, Nole semble avoir retrouvé la pleine possession de ses moyens physiques. Intox ou pas ? Djokovic est plus que jamais le favori de ce tournoi, d’autant plus depuis que son grand rival Rafael Nadal a pris la porte, battu par un Stefanos Tsitsipas des grands soirs.
Sur le papier, la mission s’annonce donc impossible pour Karatsev. Mais la magie du tennis et de sa perpétuelle incertitude pourrait bien réserver encore de belles surprises pour la belle histoire de cet Open d’Australie 2021…