Après avoir testé 82 joueurs en trois ans (Marc Lièvremont avait mis au banc d’essai 81 prétendants avant le Mondial 2011 quand Bernard Laporte en avait passé en revue 88 avant l’édition 2007 et même 94 avant 2003), Philippe Saint-André a dévoilé une liste de 37 joueurs pour préparer la Coupe du monde en Angleterre (18 septembre-31 octobre). Quels sont les faits marquants de cette première liste ?
Les retours à l’ouverture de Frédéric Michalak et François Trinh-Duc, ainsi que les absences de l’ouvreur Camille Lopez, mais aussi des trois Maxime (Machenaud, Mermoz, Médard) constituent les faits marquants de la liste des 36 joueurs, plus Jules Plisson (blessé), convoqués par le manager du XV de France. Nous avons privilégié l’expérience, souligne Philippe Saint-André. Si l’entraîneur des avants, Yannick Bru, a confié ne pas avoir passé dix jours à (se) taper la tête contre les murs pour désigner les vingt joueurs de son pack, ayant seulement à faire un choix pour le 3e pilier gauche (Chiocci), le 4e deuxième ligne (Vahaamahina) et le 7e troisième ligne (Ouedraogo), le casse-tête fut un peu plus compliquée pour articuler sa charnière. Bien que Saint-André en ait essayé 16 différentes en 37 matches, il n’avait pas trouvé un axe fort, susceptible de solidifier sa colonne vertébrale et d’orienter le jeu, ni un buteur fiable.
Blessés ou momentanément oubliés, convalescents ou tout simplement écartés, l’expérimenté Trinh-Duc (28 ans, 49 sélections), ainsi que les buteurs polyvalents, Morgan Parra et Michalak, avaient fait gravement défaut sous l’ère Saint-André. L’ouvreur de Montpellier, évincé au cours du Mondial 2011, n’a jamais fait son trou sous l’ère PSA, soupçonné d’indolence. Et quand l’encadrement s’est décidé à le réintégrer, à l’automne 2014, Trinh-Duc s’est gravement blessé à un tibia, ne revenant sur les terrains qu’en mars. Pour Lui, comme pour les deux autres retour, c’est en leur absence que le manager du XV de France s’est sans doute rendu compte de leur importance. Voilà comment ces trois joueurs constituent le noyau d’expérience pour la Coupe du monde, que pourrait d’ailleurs jouer le jeune ouvreur Plisson. Saint-André a ajouté un strapontin pour l’ouvreur parisien, actuellement éloigné des terrains, à cause d’une blessure à l’épaule. Nous gardons un œil sur lui, a précisé le manager tricolore. Jules effectuera avec nous toute la préparation physique et aussi les soins, à Marcoussis. Il n’est pas éliminé.
Les Maxime des lignes arrière font partie des grands absents de cette présélection, d’où les Clermontois Thomas Domingo et, surtout, Lopez ont été écartés, en raison de leur baisse de performance. Ce dernier a perdu gros depuis le Tournoi des Six Nations, alors que la polyvalence des milieux de terrain, Wesley Fofana et Gaël Fickou, capables de jouer à l’aile, ont entraîné la sélection des jeunes centres d’intérêt, Dumoulin et Lamerat, en complément de Mathieu Bastareaud. Quant à Maxime Mermoz, il a été sacrifié sur l’autel de la sacro-sainte vie de groupe, si importante lors d’une longue préparation.
Ces 36+1 se retrouveront début juillet au Centre national du rugby de Marcoussis (Essonne) pour le début d’une préparation à la Coupe du monde qui les emmènera de Tignes (Savoie) au domaine de Falgos (Pyrénées-Orientales) en passant par Twickenham. Réduit à 31 éléments le 23 août prochain, ce groupe espèrera ensuite se séparer le plus tard possible.
Le groupe retenu
Piliers (6)
Uini Atonio (La Rochelle), Eddy Ben Arous (Racing-Métro), Xavier Chiocci (Toulon), Vincent Debaty (Clermont), Nicolas Mas (Montpellier), Rabah Slimani (Stade Français)
Talonneurs (3)
Guilhem Guirado (Toulon), Benjamin Kayser (Clermont), Dimitri Szarzewski (Racing-Métro)
Deuxième ligne (4)
Alexandre Flanquart (Stade Français), Yoann Maestri (Toulouse), Pascal Papé (Stade Français), Sébastien Vahaamahina (Clermont)
Troisième ligne aile (4)
Thierry Dusautoir (Toulouse), Bernard Le Roux (Racing-Métro), Yannick Nyanga (Toulouse), Fulgence Ouedraogo (Montpellier)
Troisième ligne centre (3)
Damien Chouly (Clermont), Loann Goujon (La Rochelle), Louis Picamoles (Toulouse)
Demis de mêlée (3)
Rory Kockott (Castres), Morgan Parra (Clermont), Sébastien Tillous-Borde (Toulon)
Ouvreurs (3)
Frédéric Michalak (Toulon), Rémi Tales (Castres), François Trinh-Duc (Montpellier)
Centres (5)
Mathieu Bastareaud (Toulon), Alexandre Dumoulin (Racing-Métro), Gaël Fickou (Toulouse), Wesley Fofana (Clermont), Rémi Lamerat (Castres)
Ailiers/arrières (5)
Brice Dulin (Racing-Métro), Sofiane Guitoune (Bordeaux-Bègles), Yoann Huget (Toulouse), Noa Nakaitaci (Clermont), Scott Spedding (Bayonne)