Pour son déplacement au Pays de Galles dimanche dans le cadre du Tournoi des Six Nations, le XV de France bénéficie de la présence de deuxièmes lignes aux multiples similitudes, en la personne d’Emmanuel Meafou et de Posolo Tuilagi, outre leur stature imposante.
Origines Samoanes
Évoluant au sein du Stade toulousain, Meafou (25 ans) a obtenu sa naturalisation française en novembre lors d’une cérémonie à la préfecture de Haute-Garonne. « Manny » aurait pu représenter trois autres pays, ayant vu le jour en Nouvelle-Zélande avant de rejoindre l’Australie à l’âge de deux ans avec ses parents samoans. De son côté, Tuilagi (19 ans) est né aux Samoa alors que son père, l’ancien troisième ligne international Henry, jouait au club de Leicester en Angleterre. Trois ans plus tard, il a suivi son père à Perpignan, où il a élu domicile depuis lors.
Meafou, l’Expérimenté
Après des débuts infructueux en Australie et une brève période où il envisageait d’abandonner le rugby, Meafou a intégré le centre de formation de Toulouse fin 2018. Un an plus tard, il disputait son premier match de Top 14, devenant progressivement l’un des meilleurs deuxièmes lignes du championnat. Avec une expérience plus riche (73 matches en Top 14, 19 en Champions Cup) que Tuilagi, qui a fait ses débuts en Top 14 en 2022 (26 matches au total) avec l’Usap, son club formateur, Tuilagi a été un acteur majeur du sacre mondial de l’équipe de France des moins de 20 ans l’an dernier.
Deux « Monstres » Physiques
Avec des variations de poids selon leur condition physique, Meafou et Tuilagi rivalisent sur la balance, affichant respectivement 145 kg et 149 kg. Meafou, légèrement plus grand avec ses 2,03 m, avait auparavant été testé au poste de pilier droit, un rôle qu’il ne souhaite plus assumer. Piula Faasalele, coéquipier de longue date, souligne que les deux sont des « monstres », chacun présentant des profils et des gabarits différents, contribuant ainsi de manière significative à l’équipe de France.
Puissants mais Joueurs
Bien que colossaux, Meafou et Tuilagi se distinguent par « leur qualité de jeu, leur mobilité et leur athlétisme », selon Thibaud Flament du Stade toulousain. Sempéré ajoute que les deux sont également dotés de « mains de qualité » et sont considérés comme « deux très bons joueurs de ballon ». Meafou, formé à l’école toulousaine, excelle dans les passes après contact et se distingue par sa puissance en percussions et son habileté en défense, notamment sur les ballons portés adverses. Ces caractéristiques sont partagées en grande partie avec Tuilagi, qui, en plus de son habileté manuelle, est naturellement porté vers le combat.
Un autre trait commun entre ces deux redoutables joueurs sur le terrain est leur nature douce et leur gentillesse en dehors des terrains, un contraste saisissant avec leur intensité lors des matchs. Les deux montres physiques sont désormais en concurrence direct pour la place de deuxième ligne droit au sein du XV de france pour accompagner Thibaud Flament ou Cameron Woki derrière la première ligne des Bleus.