Le Top 14 démarre sa saison. Castres, champion surprise en juin, entend offrir une apothéose à son manager Christophe Urios qui partira en fin de saison. Mais les Castrais devront être capables rééditer leur exploit de la saison dernière alors que les grosses écuries du championnat affichent aussi des ambitions pour le bouclier de Brennus. Le point sur les forces en présence.
Cet été, le Top 14 a assisté à une valse des entraîneurs. Avec cinq entraîneurs adjoints au Stade Français, dont 3 ex-internationaux (Paul O’Connell, Pieter de Villiers, Julien Dupuy), l’ancien sélectionneur des Springboks Heyneke Meyer dispose d’une armée de techniciens et d’un vestiaire renforcé (Maestri, Fickou, Sanchez) pour « rendre sa gloire d’antan » au club parisien, selon les voeux du propriétaire Hans-Peter Wild. Mais une addition de noms ne fait pas une équipe. C’est aussi le danger qui guette Patrice Collazo, de retour dans sa formation d’origine, Toulon, après sept ans passés à La Rochelle. Un pari risqué: le président Mourad Boudjellal, qui a usé 4 entraîneurs en 2 ans, a fait payer à Fabien Galthié l’échec en barrage face à Lyon. Pour faire le lien entre Collazo et le vestiaire, deux joueurs historiques du RCT, Juan Martin Fernandez Lobbe et Sébastien Tillous-Borde, tentent l’aventure comme adjoints. L’effectif a été bien chamboulé aussi, notamment chez les trois-quarts: Ma’a Nonu a décidé de quitter le navire, tandis que Semi Radradra (UBB) et Chris Ashton (Sale) sont partis voir ailleurs. Des départs que vient compenser un certain Julian Savea, le marqueur d’essais le plus efficace de l’histoire des All Blacks (46 en 54 tests).
Nul doute que la démission de Collazo, en conflit avec ses adjoints, a laissé un grand vide à La Rochelle. Si Xavier Garbajosa a remporté le bras de fer auprès du président Vincent Merling, il doit maintenant assumer en tant que N.1 intérimaire en attendant l’arrivée du futur manager Jono Gibbes en novembre. Sa mission sera d’éviter au club un déclin aussi rapide que l’ascension qu’il a connue ces dernières saisons.
Il y a du changement aussi à Toulouse : l’entraîneur en chef Ugo Mola sera désormais flanqué de l’ancien flanker Régis Sonnes, de retour d’une expérience dans le rugby scolaire et universitaire en Irlande. L’arrivée du vétéran néo-zélandais Jerome Kaino (35 ans) et le retour de Maxime Mermoz semblent un peu maigres pour compenser les nombreux départs (Maestri, Doussain, Fritz, Fickou, David, Mjekevu).
L’été a été plus calme chez le champion de France, Castres, ou presque. Christophe Urios, quelques semaines seulement après avoir offert au CO le bouclier de Brennus, a annoncé son départ à la fin de la saison. Comment son groupe va-t-il gérer cette perspective et surtout son statut de champion ?
Montpellier et le Racing 92, victimes des Tarnais en phase finale, seront revanchards et visent plus que jamais le titre. Le MHR n’a pas fait de vagues cet été. L’arrivée de Johan Goosen est presque passée inaperçue. L’arrière sud-africain, élu meilleur joueur du Top 14 en 2016, avait pourtant fait grand bruit en claquant début 2017 la porte du Racing pour retourner au pays, affirmant vouloir arrêter le rugby. Dans les Hauts-de-Seine, Jacky Lorenzetti s’est résigné à ne pas le voir revenir en échange d’un gros chèque. Qui a servi à renforcer l’équipe, notamment à l’ouverture où, avec le départ de Dan Carter et la blessure de Pat Lambie, l’Ecossais Finn Russell sera en première ligne.
Enfin, Clermont, champion 2017, espère avoir tourné la page d’une saison noire (9e), alors que Perpignan, promu après quatre années de purgatoire, veut rapidement redevenir un cador du plateau, dix ans après son dernier titre (2009).
Nouveau protocole santé
Le Top 14 débute alors que l’avant-saison a été endeuillée par la mort du jeune centre d’Aurillac Louis Fajfrowski, 21 ans, lors d’une rencontre préparatoire. Ce décès, dont les causes exactes n’ont pas encore été établies, est intervenu alors que World Rugby a accédé à la requête de la Ligue et de la Fédération d’autoriser 4 changements supplémentaires sur blessure par équipe, en plus des 8 traditionnels, afin de protéger la santé des joueurs.