Avec des performances en deçà des attentes et une crise de leadership, La Rochelle a avancé le retour de son capitaine Grégory Alldritt, très attendu pour le match de samedi (21h05) contre Toulouse, initialement prévu après la pause post-Coupe du monde en janvier.
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« Un seul être vous manque et tout est dépeuplé ». Cette maxime illustre parfaitement la situation de La Rochelle, double champion d’Europe, qui peine en début de saison avec 4 victoires pour 8 défaites, en partie due à l’absence de ses internationaux.
Bien que les retours de Uini Atonio et Will Skelton, ainsi que la force de Jonathan Danty, aient redonné un certain dynamisme à l’équipe, un élément clé manquait encore : Grégory Alldritt.
Bien qu’il n’ait pas été officiellement confirmé dans l’équipe pour affronter le champion de France toulousain, il est presque certain que ce pilier du pack rochelais et de l’équipe de France (92 matchs joués depuis la pandémie de Covid au printemps 2020, dont 84 en tant que titulaire) sera présent sur le terrain de Deflandre.
La semaine dernière, Donnacha Ryan, entraîneur irlandais des avants, laissait entendre avec un sourire en coin : « Il s’entraîne actuellement. Il est presque prêt. »
Teint Bronzé –
La confirmation est venue cette semaine avec les photos de l’entraînement publiées mercredi par le club sur les réseaux sociaux, suggérant un retour anticipé de ce combattant exemplaire de 26 ans.
« Il est bien régénéré, sa peau presque luit », plaisante Atonio à propos des deux mois et demi passés par Alldritt loin du rugby, notamment en vacances au Costa Rica, comme en témoigne son teint bronzé sur les photos.
Comme l’a souligné jeudi son entraîneur Gurthro Steenkamp, « le retour de Greg ne va pas tout révolutionner ». Néanmoins, il apportera indubitablement un plus. « Son leadership nous a manqué », admet le technicien sud-africain.
« Il a beaucoup d’expérience et est respecté dans l’équipe. Il sait comment mettre la pression, donc il fera certainement la différence ce week-end », assure le demi de mêlée Tawera Kerr-Barlow.
Alldritt, pièce maîtresse du dispositif de Ronan O’Gara, a renforcé son aura depuis la retraite de Romain Sazy au printemps, figure emblématique des Maritimes durant la dernière décennie. Sa présence a été mise en lumière dans un documentaire diffusé par le club le 25 décembre, où il motive ses coéquipiers.
Catalyseur ? –
« C’est le véritable capitaine du Stade Rochelais », affirmait Danty avant de rejoindre le Stade Français la semaine dernière – où il a été exclu, le privant ainsi du match revanche de la dernière finale du Top 14 perdue de justesse par La Rochelle (26-29).
« Greg fait du bien au groupe et au club », résume Atonio. « Je ne sais pas s’il sera un catalyseur, et on ne va pas tout lui mettre sur les épaules. Il doit revenir progressivement et c’est à nous de travailler pour le soutenir. »
Depuis son retour à l’entraînement, Alldritt apporte déjà son énergie et sa clairvoyance habituelles.
« C’est aussi un plaisir de le voir hors du terrain, en particulier lors des réunions où il apporte toujours ce petit détail qui fait la différence, important pour nous », explique Steenkamp. « Lorsqu’il y a des erreurs à l’entraînement, il rassemble le groupe pour trouver les mots justes. C’est impressionnant, il n’a même pas 30 ans et on dirait qu’il a déjà 10 ans de carrière ».
Des semaines longues et difficiles pour l’équipe sans lui.