Le Top 14 remet les gaz dès samedi, trois jours à peine après le réveillon. Place à la phase retour d’un championnat déjà haletant, où chaque point comptera dans la course à la phase finale. Et pour Clermont comme pour La Rochelle, il n’y aura pas de place à l’erreur.
Après treize journées, la hiérarchie s’est décantée : Toulouse mène la danse, talonné par Pau et, dans une moindre mesure, Toulon. En queue de peloton, Perpignan et Montauban ferment la marche. Entre les deux extrêmes, c’est l’embouteillage : à peine un point sépare le quatrième, le Stade français, du neuvième, Montpellier.
La Rochelle et Clermont au pied du mur
Les Rochelais comme les Clermontois savent que le mois de janvier pourrait être décisif. Tous deux pointent à trois unités du Top 4, une mauvaise passe pourrait les faire décrocher.
Dimanche soir, au stade Marcel-Deflandre, La Rochelle célèbrera son 10ᵉ anniversaire de matches à guichets fermés — une série de 122 rencontres de Top 14 à domicile. La fête pourrait toutefois virer à la désillusion si Toulon venait à s’imposer. Les Varois, déjà victorieux à Montpellier et Montauban, arrivent avec de grandes ambitions.
Clermont, plus serein depuis sa victoire contre l’UBB qui a mis fin à trois revers consécutifs, doit désormais confirmer. Les Auvergnats affrontent samedi (16h35) une équipe de Montauban avant-dernière, mais solide dans son antre. Gare au relâchement : à l’aller, l’ASM avait écrasé son adversaire 84-31.
Toulouse et Pau, en duel à distance
Tout en haut, Toulouse, leader retrouvé, se déplace à Perpignan dès samedi (14h30). Les triples champions de France n’auront pourtant rien d’un parcours tranquille : les Catalans, mieux depuis un mois, semblent armés pour leur compliquer la tâche. À cela s’ajoute une infirmerie bien remplie côté toulousain, notamment derrière, et une concentration déjà tournée vers la Champions Cup, où la moindre défaite pourrait s’avérer fatale après le revers subi à Glasgow en décembre.
Pau, deuxième du classement, ira défier Lyon, en perte de vitesse et quasiment hors-jeu dans la lutte pour le Top 6. Les Béarnais, auteurs d’une première partie de saison historique, comptent sur le retour de Théo Attissogbe pour dynamiser leur ligne d’attaque. Le LOU, lui, joue gros : sans victoire, sa fin de saison pourrait vite devenir un long purgatoire.
L’affiche : UBB – Racing 92
En clôture samedi soir (21h00), Bordeaux-Bègles reçoit le Racing 92 pour un choc entre deux prétendants à la phase finale. Le champion d’Europe, un cran en dessous de son rendement habituel, reste à dix points de son rythme de la saison passée. Les Franciliens, eux, entament un mois de janvier capital avec la possibilité de frapper fort : après ce déplacement à Bordeaux, ils accueilleront successivement Perpignan et Lyon.
« On sait où on en est, on sait ce qu’on doit améliorer, notamment la gestion des fins de match », glissait mercredi en conférence de presse Patrice Collazo, le manager du Racing.
Avant la reprise européenne, la 14ᵉ journée proposera aussi deux duels serrés entre poursuivants : Stade français – Castres et Montpellier – Bayonne, tous deux programmés samedi à 16h35.