La sélection irlandaise se prépare à relever un défi de taille face au Tonga à Nantes, dans le cadre du Mondial-2023. Après avoir écrasé la Roumanie lors de leur dernier match à Bordeaux (82-8), les favoris irlandais se préparent à un adversaire bien plus coriace.
Les Tonga, qui comptent dans leurs rangs des joueurs évoluant en France et en Super Rugby, présentent un défi de taille. De plus, grâce aux nouvelles règles de World Rugby, les « Aigles des mers » ont bénéficié du renfort de plusieurs anciens All Blacks qui ont choisi de jouer pour leur pays d’origine. Cela inclut Charles Piutau, Malakai Fekitoa, Augustine Pulu et Vaea Fifita, ce qui renforce considérablement leur équipe sur le plan technique.
Les Tonga, une équipe solide avec une première ligne impressionnante avoisinant les 400 kg, sont capables de réaliser des exploits, comme en 2011 lorsqu’ils ont battu le XV de France en phase de groupes (19-14). L’entraîneur irlandais, Andy Farrell, voit les Tongiens comme des adversaires idéaux pour se préparer à affronter l’Afrique du Sud, championne du monde en titre, et l’Écosse. Il prévoit un match physiquement difficile, similaire à la victoire étroite de l’Irlande contre les Samoa en préparation (17-13).
Pour ce match à enjeu, Farrell a choisi de faire confiance à son équipe-type, prenant le risque notable d’aligner Johnny Sexton dès le début. Malgré son absence de près de six mois en raison de blessures et de suspensions, le vétéran de 38 ans s’expose au risque, à une semaine de l’affrontement contre les Springboks. Johnny Sexton, à la recherche de quelques points pour dépasser Ronan O’Gara et devenir le meilleur marqueur du XV du Trèfle, a déclaré : « Il est évident que je veux jouer. Quand il ne vous reste plus beaucoup de matches, vous voulez les jouer. Mais c’est la chose à faire pour l’équipe, c’est ce qui est bon pour les joueurs. » Pour sa 115e sélection, il espère continuer à écrire sa légende dans le rugby irlandais, même si cela comporte quelques risques.