Privés d’une vingtaine de joueurs, les Rochelais ont signé un succès aussi inattendu que méritoire dans le Tarn (31-26), retrouvant leur efficacité au meilleur moment après trois revers consécutifs.
La Rochelle avait besoin d’un déclic, elle l’a trouvé au stade Pierre-Fabre. En déplacement sur la pelouse du Castres Olympique, invaincu à domicile depuis décembre, les Maritimes ont mis fin à une série noire et rappelé à tout le monde qu’ils restaient, même diminués, une formation redoutable. Leur victoire (31-26), samedi soir lors de la 18e journée du Top 14, a à la fois relancé leur saison et jeté une ombre sur la fête castraise.
Une soirée d’anniversaire gâchée
Les 120 ans du CO devaient être une célébration populaire, dans un stade à guichets fermés, mais la soirée a vite tourné au désarroi. Le Castres Olympique, trop indiscipliné, a multiplié les fautes au fil du match, offrant sur un plateau les points nécessaires aux Rochelais pour s’installer dans le camp adverse. L’avance initiale (6-0, 11e) réussie grâce à la botte de Pierre Popelin s’est évaporée dès que l’équipe a commencé à jouer à quatorze, puis à treize, après les cartons jaunes reçus par Baptiste Delaporte et Teddy Durand.
En face, malgré une infirmerie pleine à craquer et la perte de Pierre Bourgarit avant même le coup d’envoi, les hommes de Ronan O’Gara ont trouvé les bonnes réponses. Nolann Le Garrec, revenu de blessure et particulièrement inspiré avant son retour à Marcoussis, a guidé le tempo. Jack Nowell a sonné la révolte avec un essai tranchant avant que les Rochelais ne profitent de l’indiscipline adverse pour inscrire un essai de pénalité. Quentin Lespiaucq puis Le Garrec ont enfoncé le clou, portant le score à 28-12 à la 54e minute.
Castres a tenté de sauver l’honneur dans le dernier quart d’heure. La réaction, symbolisée par les essais de Durand et Fernandez, a entretenu l’espoir d’un retour. Mais un dernier carton jaune, infligé à Popelin pour un déblayage illicite, a scellé le sort du match. Trop friables mentalement pour espérer mieux, les Tarnais ont dû se contenter d’un maigre bonus défensif.
Pour La Rochelle, ce succès à l’extérieur – seulement le deuxième de la saison – vaut plus que quatre points. Il relance la dynamique avant d’aborder un mois de mars décisif et redonne confiance à un groupe meurtri. Les Jaune et Noir, à un point désormais de Castres, peuvent envisager la suite avec davantage de sérénité.