Le redoutable talonneur anglais John Pullin, fermier pendant toute sa vie et ex-capitaine du XV de la Rose, est décédé à 79 ans des suites d’une longue maladie, a annoncé vendredi son ancien club, Bristol.
Sélectionné 42 fois entre 1966 et 1976, Pullin, redouté pour sa force brute au coeur de la mêlée, a notamment participé à deux victoires remarquables contre l’Afrique du Sud, en 1969 et 1972, et à un succès sensationnel contre les All Blacks, en 1973 à Auckland. Pullin a aussi fait sept apparitions chez les Lions britanniques, notamment lors de la tournée victorieuse contre les All Blacks en 1971. Il a aussi porté le maillot des Barbarians vainqueurs des All Blacks à Cardiff en 1973, le jour où Gareth Edwards a marqué ce l’un des plus beaux essais de l’histoire du rugby.
Capitaine de l’Angleterre qui s’était déplacée en Irlande en 1973 pour un match du Tournoi des Cinq Nations, en plein conflit (18 morts en un mois) avec l’Armée Républicaine Irlandaise (IRA), Pullin a été accueilli par une standing ovation quand le XV de la Rose est entré sur la pelouse de Lansdowne Road. L’Angleterre a perdu 18-9 et Pullin, au dîner d’après-match, a bien résumé la situation, avec une pointe d’humour très anglais : « Nous n’avons pas été très bons, mais au moins nous sommes venus ».