Les Springboks sud-africains sont venus à bouts des Dragons rouges gallois (23-19), lors du premier quart de finale de la Coupe du monde de rugby.
L’Afrique du Sud est la première équipe qualifiée pour les demi-finales de la Coupe du monde, grâce à son succès sur le pays de Galles 23 à 19 samedi à Twickenham. En demi-finale, le samedi 24 octobre, les Springboks, sacrés en 1995 et 2007, rencontreront le vainqueur du match All Blacks – France, disputé samedi (21h00 françaises) à Cardiff.
Les Sud-Africains intègrent le dernier carré du Mondial, alors qu’ils avaient été battus par le Japon (34-32), auteur d’une énorme surprise, lors du premier match le 19 septembre. Longtemps contrariés par la défense oppressante des Gallois, les Sud-Africains ont fait la différence à cinq minutes de la fin sur un essai de leur capitaine Fourie Du Preez, après un départ et un service impeccable du N.8 Vermeulen derrière une mêlée. Jusque-là, les Springboks, fidèles à leur jeu basé sur le pilonnage, avaient survécu grâce à la botte de leur ouvreur Handre Pollard, auteur de 18 points.
Les Gallois, éliminés en demi-finale en 2011 par la France, ratent eux l’occasion de revenir dans le dernier carré.
Rappel de l’analyse d’avant-match
Twickenham va assister à une vraie opposition de styles lors de ce premier quart de finale de la Coupe du monde de rugby 2015 entre les Gallois séduisants et survivants de la poule de la mort et les Springboks, recentrés sur le combat brutal depuis trois matches. Cela pourrait saigner sur le pré anglais. D’ailleurs, les Dragons gallois sont rompus à l’exercice depuis six semaines avec six forfaits à déplorer sur blessures (Leigh Halfpenny, Rhys Webb avant le Mondial, puis Cory Allen, Scott et Liam Williams, Hallam Amos), qui ont refroidi un temps l’ambiance avant de souder les joueurs davantage encore. Séduisants demi-finalistes en 2011, battus (9-8) par les Français tout heureux de voir le capitaine Sam Warburton exclu au bout de vingt minutes, les hommes de Warren Gatland ont remis ça cette année, en éliminant le XV de la Rose en poules, en association étroite avec les Australiens. Les Sud-Africains, eux, ont vécu un mondial bien plus pesant. La faute à une entrée en matière catastrophique avec une défaite historique (34-32) face au Japon. Ce revers, déshonorant pour la nation arc-en-ciel, a servi d’électrochoc salutaire. Le sélectionneur Heyneke Meyer a ordonné un retour à des choses simples (conquête, pilonnage) pour des Springboks nécessairement brutaux. A suivi le broyage en règle des Samoa (46-6), de l’Écosse (34-16) et des Etats-Unis (64-0).
Pour dominer dans le combat, les Sud-Africains s’appuient sur un savant alliage de jeunes (la deuxième ligne de Jager-Etzebeth), et d’anciens (Bismarck du Plessis, Burger). Aussi, le sélectionneur gallois Warren Gatland a choisi de densifier son pack, avec les retours du flanker Dan Lydiate et du pilier Gethin Jenkins. Gatland a également ajouté un zeste de fluidité au sein des lignes arrières, avec la titularisation de Tyler Morgan au centre, à la place du sculptural George North, qui retrouve sa place sur l’aile gauche. Ils auront pour objectif premier de perturber le milieu de terrain (10-12-13) springbok Pollard-Kriel-de Allende, talentueux mais un peu court en expérience. Voilà le plan de jeu gallois… Se mettre sous les roues du camion, via les placages de Dan Lydiate et enrayer les lancements adverses. Et puis espérer que la balance de l’histoire penche pour de bon. Car si les Boks sont hégémoniques depuis la nuit des temps (27 victoires, 1 nul, 2 défaites), les derniers rendez-vous ont confirmé un rapprochement sensible. En juin 2014, les Gallois n’ont craqué que sur la fin (31-30) à Nelspruit avant de s’imposer cinq mois plus tard (12-6) à Cardiff… Ce fut un combat étouffant, qui a donné des idées au XV du Poireau.