À Dublin, le scénario a basculé dans l’irréel. Samedi soir, sur la pelouse de l’Aviva Stadium, La Rochelle a cru tenir sa rédemption deux semaines après l’affront toulousain. Mais dans un final hitchcockien, c’est une pénalité de Harry Byrne, bottée après la sirène, qui a offert la victoire au Leinster (25-24), laissant les Maritimes prostrés.
Pourtant, les hommes de Ronan O’Gara ont longtemps dominé les débats, regardant leur rival historique « droit dans les yeux », comme l’avait exigé leur manager. Malmenés d’entrée par le réalisme clinique des Dublinois et un doublé précoce de l’ailier Joshua Kenny (12-0, 9e), les Rochelais n’ont pas abdiqué. Fidèles à leur ADN, ils ont imposé leur puissance physique, portés par un Levani Botia et un Tolu Latu de tous les combats.
Un ascenseur émotionnel cruel
Le match a tourné à la bataille d’usure. Après un essai de Davit Niniashvili (29e), les « Jaune et Noir » ont pris les commandes grâce à Ihaia West (59e), récompensant une domination territoriale écrasante. Mais le Leinster, même privé de plusieurs cadres, reste une bête froide. En trois minutes, Van der Flier et Henshaw ont renversé la vapeur, avant que West ne redonne l’avantage aux siens à la 77e minute.
Alors que le succès leur tendait les bras, les Rochelais ont payé cher leur indiscipline. Un dernier ballon gardé au sol suivi d’un plaquage illicite ont offert l’ultime munition à Byrne. Sans trembler, l’ouvreur irlandais a crucifié des Rochelais héroïques mais frustrés. Si La Rochelle a prouvé qu’elle restait un cador européen, ce revers cruel rappelle que face au réalisme irlandais, la moindre faute se paie cash.
