Trois défaites de rang en Top 14 n’auront finalement pas entamé la confiance du Stade Rochelais. Samedi soir, les hommes de Ronan O’Gara ont parfaitement lancé leur campagne européenne en s’imposant largement (39-20) face à Leicester, à Deflandre, pour leur premier match de Champions Cup dans la poule 3.
Privés de plusieurs cadres — Nolann Le Garrec, Paul Boudehent ou encore Will Skelton — les Maritimes n’ont jamais douté. Face à des Tigers bien moins rugissants qu’autrefois, ils ont livré une prestation solide, marquée par cinq essais. Grégory Alldritt, auteur d’un essai et désigné homme du match, a symbolisé la domination rochelaise. Ce succès permet à La Rochelle de prendre la tête du groupe avant un déplacement périlleux chez les Stormers, également victorieux vendredi à Bayonne (26-17).
Dans ce duel entre anciens vainqueurs de l’épreuve, la conquête directe a fait la différence. La mêlée de Leicester, constamment sous pression, a souffert, tandis que la touche rochelaise s’est révélée décisive. C’est d’ailleurs sur ce secteur que sont venus les premiers essais : Alldritt à la 14ᵉ minute, puis Jules Favre, servi au pied par Ihaia West, à la 17ᵉ. Les Anglais ont brièvement réagi grâce à une superbe percée de George Pearson conclue par Joaquin Moro (10-10, 28ᵉ), avant qu’Oscar Jegou (37ᵉ) ne redonne de l’air aux siens.
De retour des vestiaires, Levani Botia a enfoncé le clou d’une puissante charge offrant un doublé à Jegou (45ᵉ). Bonus offensif en main, les Rochelais ont ensuite géré leur avantage tout en célébrant le retour attendu d’Uini Atonio, opéré des ischios cinq mois plus tôt. En fin de rencontre, UJ Seuteni (72ᵉ) et Nathan Bollengier (74ᵉ) ont ajouté deux essais supplémentaires pour sceller la victoire maritime.