Montpellier a raflé le premier trophée de son histoire, en remportant le Challenge européen face aux Harlequins (26-19), triples vainqueurs de l’épreuve. L’homme d’affaires Mohed Altrad aura dû patienter cinq ans avant de voir ses investissements couronnés par un premier titre… cinq ans également après la dernière et seule finale du MHR, en Top 14.
Avec son accent désormais fortement sud-africain, Montpellier décroche un premier titre. Ce succès récompense les importants investissements consentis par Mohed Altrad depuis sa prise de contrôle à l’été 2011. De 2011, date de sa précédente et unique finale, celle du championnat de France perdue face à Toulouse (10-15), à cette finale victorieuse de 2016, au Parc OL de Lyon, le MHR a bien changé. C’est une aventure différente: notre première finale, c’était véritablement une aventure d’amis, une histoire d’enfance en quelque sorte: on a partagé des moments ensemble au centre de formation, puis en équipe première, a témoigné jeudi le capitaine Fulgence Ouedraogo, formé au club. Là, on se connaît un peu moins mais on a plus de joueurs aguerris au haut niveau, donc certainement plus de maîtrise, a-t-il ajouté. Une armée de Sud-Africains pour être précis, dont certains ont remporté la Coupe du monde 2007 (Bismarck et Jannie Du Plessis, Spies, Frans Steyn), sous les ordres de Jake White, qui les a fait venir dans l’Hérault l’été dernier.
Lui est arrivé fin décembre 2014 avec sa méthode, qui s’appuie sur un pack d’airain et le triptyque conquête-occupation-jeu au pied, à rebours du style de jeu prôné par son prédécesseur Fabien Galthié. Deuxième du Top 14, vainqueur du Challenge européen, Montpellier est devenu, après une première partie de saison en dents de scie, une machine à broyer ses adversaires, enchaînant dix succès de suite toutes compétitions confondues jusqu’au week-end dernier. Le déclic ? Sans aucun doute le match contre Cardiff (23-22 le 17 décembre en Challenge européen, NDLR), où on marque l’essai de la gagne, qui nous permet de rester en course pour la qualification, sur la dernière action, a expliqué le technicien sud-africain.