L’entraîneur australien Brett Hawke, ancien nageur, a remis en cause la performance phénoménale de Pan Zhanle sur le 100 mètres nage libre, où le nageur chinois a non seulement battu son propre record du monde, mais l’a amélioré de quatre dixièmes. Dans une vidéo postée sur Instagram, Hawke a exprimé son scepticisme en affirmant : « Ça n’est pas réel, vous ne pouvez pas battre un tel aréopage, comme Kyle Chalmers, David Popovici, Jack Alexy, comme ça, avec une longueur d’avance. Ça n’est pas humainement possible. » Cette déclaration illustre un malaise croissant dans le milieu de la natation face à une performance jugée hors norme.
De son côté, Kyle Chalmers, qui a terminé à la deuxième place derrière Pan Zhanle, a pris la défense du nageur chinois, affirmant qu’il croit en l’intégrité de Zhanle et qu’il mérite sa médaille d’or. Cependant, ce résultat spectaculaire a ravivé les controverses autour du dopage dans la natation chinoise. En 2021, 23 nageurs chinois avaient été testés positifs à la trimétazidine sans avoir été sanctionnés, bien que Pan Zhanle ne fût pas impliqué dans ces affaires. Le nageur chinois a insisté sur sa transparence, soulignant qu’il avait été soumis à de nombreux contrôles antidopage sans jamais obtenir de résultats positifs.
Pan Zhanle a réagi aux accusations en affirmant qu’il se soumet régulièrement à des contrôles antidopage et a demandé à être testé encore plus souvent pour prouver son intégrité. Il a assuré que ses tests étaient tous revenus négatifs, affirmant sa volonté de continuer à prouver qu’il respecte les règles du sport et qu’il n’a rien à se reprocher.