Pendant que Sebastian Vettel dominait les premières séances d’essais libres du Grand Prix de Bahreïn, l’annonce du retour du Britannique Jenson Button à Monaco lui a volé la vedette.
Comme prévu, c’est bien Jenson Button qui remplacera Fernando Alonso à Monaco, le 28 mai prochain. L’Espagnol fera l’impasse sur la sixième manche de la saison pour disputer les 500 miles d’Indianapolis. Je suis ravi de faire mon retour en F1 pour une course, a réagi le champion du monde 2009, cité par l’écurie britannique, retiré des circuits à la fin de la saison dernière mais toujours troisième pilote McLaren. Je dois lui parler pour négocier un pourcentage sur sa course, s’est amusé Alonso vendredi soir. Jenson connaît l’équipe, la voiture, il maximisera ce qu’il aura entre les mains à Monaco.
Un autre retour a animé le paddock vendredi: celui de Bernie Ecclestone, maître incontesté de la F1 pendant quelque quatre décennies avant d’être remercié par les nouveaux propriétaires américains, Liberty Media, début 2017. Je ne suis pas parti, a assuré le Britannique, invité par le prince héritier de Bahreïn et qui n’avait pas assisté à une course depuis son éviction. Les choses ont changé pour tout le monde, j’ai changé de position mais, à part ça, tout reste pareil.
Sur la piste, Sebastian Vettel (Ferrari) a signé les meilleurs chronos des deux séances d’essais libres du jour, dont la première, disputée en plein après-midi sous des températures tutoyant les 40 degrés, ne saurait être représentative des qualifications et de la course, courues au crépuscule. Dans la séance du début de soirée, les positions sont serrées entre les trois écuries de haut de tableau, avec Valtteri Bottas pour Mercedes et Daniel Ricciardo pour Red Bull à moins d’un dixième de Vettel. Suivent Kimi Räikkönen (Ferrari) et Lewis Hamilton (Mercedes), gêné à plusieurs reprises par des concurrents.
Ferrari tirera toutefois un bilan mitigé de cette journée. Räikkönen a en effet été privé de la plus grande partie de la première séance à cause d’une surchauffe du turbo de sa monoplace, alors que Vettel a dû repasser au stand lors de la deuxième séance après l’arrêt soudain de sa voiture. Le Finlandais a été contraint à un changement de moteur, comme le Belge Stoffel Vandoorne (McLaren-Honda), entre les deux séances.