Cristiano Ronaldo et Erik ten Hag n’ont jamais vraiment parlé le même langage à Manchester United, mais Steve McClaren vient de dévoiler à quel point leur relation s’est fissurée autour d’une idée simple : le pressing du numéro 9.
L’ancien adjoint du technicien néerlandais décrit une série de confrontations quotidiennes sur le terrain d’entraînement, jusqu’à un véritable bras de fer tactique qui a précipité la rupture et le départ du Portugais en novembre 2022.
Ronaldo, le pressing et la ligne rouge de Ten Hag
Selon McClaren, le cœur du problème n’était ni le statut de star de Ronaldo ni son sens du but, mais son refus d’endosser un rôle de premier défenseur demandé par Ten Hag. L’Anglais raconte avoir répété au quintuple Ballon d’Or des consignes qu’il jugeait élémentaires : être le premier à presser, enchaîner une, deux, voire trois courses, puis se replacer dans l’axe pour être disponible en cas de récupération.
« Si tu ne peux pas le faire, tu ne joueras pas. Et si tu ne veux pas le faire, tu ne peux pas jouer », aurait-il prévenu Ronaldo, en insistant sur le fait que Ten Hag ne ferait aucune exception, même pour une légende du club. McClaren parle de « beaucoup de batailles » à l’entraînement et d’un véritable face-à-face, chacun campant sur ses positions : un entraîneur décidé à imposer sa méthode, un attaquant convaincu que son génie offensif justifiait un traitement particulier. Là où d’autres coachs auraient sans doute adapté leur système à la star, Ten Hag, lui, a refusé de déroger à son principe de pressing collectif.
La fracture publique et l’interview qui change tout
La tension latente a fini par éclater au grand jour à l’automne 2022, lorsque Ronaldo s’est exprimé dans une interview fleuve avec Piers Morgan, visant aussi bien le club que son entraîneur. Le Portugais y affirme ne plus respecter Ten Hag, estimant ne pas être respecté lui-même, et dénonce un discours en façade du Néerlandais qu’il juge purement destiné aux médias.
Quelques mois plus tard, Ronaldo a maintenu sa ligne, critiquant une approche jugée trop négative pour un club de la dimension de Manchester United et estimant qu’un coach des Red Devils ne peut pas publiquement renoncer à l’ambition de se battre pour la Premier League ou la Ligue des champions. Dans le même temps, il dit sa tristesse de voir le club s’enliser et regrette l’absence de structure et de projet clair, en appelant à une refondation inspirée de l’époque des « Class of 92 » et des cadres formés au club.
Entre amour du club et désaccord de fond
Malgré ce divorce brutal, Ronaldo répète que Manchester United reste « dans son cœur », rappelant ses titres, sa Ligue des champions et ses distinctions individuelles décrochées à Old Trafford. Mais il insiste sur la nécessité pour le club de « changer de voie », en soulignant que, selon lui, le problème ne se limite ni à l’entraîneur ni aux joueurs, mais touche à la structure entière de l’institution.
McClaren, lui, offre un autre angle : pour l’ancien adjoint, Ten Hag a tenu bon là où d’autres auraient cédé, en refusant de sacrifier sa philosophie à l’aura de Ronaldo. Au bout du compte, le duel entre une idée de jeu basée sur l’effort collectif et le statut d’une icône mondiale aura fait une victime : la dernière aventure de Cristiano Ronaldo à Manchester United.
