Il n’a jamais porté le maillot bleu. Pourtant, ce jeudi soir, son nom pourrait résonner sur TF1 comme la plus belle surprise de l’été. Esteban Lepaul, meilleur buteur de Ligue 1, est au cœur de tous les débats à la veille de l’annonce de la liste de Didier Deschamps pour le Mondial 2026.
Le compte à rebours touche à sa fin. Ce 14 mai, Didier Deschamps dévoilera en direct au journal de 20 heures les 26 noms appelés à défendre le maillot tricolore à la Coupe du monde 2026, aux États-Unis, au Mexique et au Canada. Dans les rédactions, sur les plateaux et dans les vestiaires, une question revient en boucle depuis plusieurs semaines : et si Esteban Lepaul était du voyage ?
19 buts, aucune sélection
Les chiffres sont là, implacables. À 26 ans, l’attaquant du Stade Rennais domine le classement des buteurs de Ligue 1 avec 19 réalisations en 30 rencontres. Recruté l’été dernier en provenance d’Angers, il a transformé sa saison en démonstration. Trois longueurs d’avance sur son premier poursuivant, une efficacité redoutable même hors penalties : Lepaul marque sur demi-occasion, de la tête, du pied, sur centre. Un attaquant de surface pur, à l’ancienne, comme il en existe peu.
Pourtant, malgré cette avalanche de buts, il n’a jamais reçu le moindre appel de Clairefontaine. Son parcours atypique — passé par le National avant de gravir les échelons — l’a longtemps maintenu dans l’ombre des grands circuits médiatiques. Mais les chiffres, eux, ne se cachent pas.
Le vide laissé par Ekitiké
La blessure d’Hugo Ekitiké a tout changé. L’attaquant de Liverpool s’est déchiré le tendon d’Achille lors d’un choc en Ligue des Champions face au PSG. Forfait pour le Mondial, il laisse un vide dans le secteur offensif des Bleus que Deschamps doit désormais combler. Kolo Muani peine à Liverpool, Mateta reste sur liste. Le nom de Lepaul, lui, s’est imposé dans le débat avec une force croissante.
Sur le plateau de l’After Foot, le journaliste Florent Gautreau a sorti l’argument historique : « En 86, Papin avait éclos avec un parcours semblable. En 2006, Ribéry était passé par les divisions inférieures avant de faire une Coupe du monde dingue. Vingt ans plus tard, pourquoi pas Lepaul ? » Djibril Cissé, lui, ne s’embarrasse pas de nuances : « Dans un groupe de 26, moi je le prends. »
Un profil qui coche toutes les cases
Ce qui séduit les observateurs, c’est la nature même du joueur. Lepaul représente un profil rare dans le football moderne : un neuf de référence, physique, aérien, capable de tenir un ballon dos au but et de couper les centres au premier poteau. Des qualités que l’équipe de France, souvent accusée de manquer de point d’appui offensif, n’a pas toujours su s’offrir.
Dans un groupe I qui verra les Bleus affronter le Sénégal le 16 juin, l’Irak le 22 puis la Norvège le 26, la capacité à peser sur les défenses adverses dans des matchs fermés pourrait s’avérer précieuse.
Ce soir, la réponse de Deschamps
Reste l’inconnu Deschamps. Le sélectionneur, peu adepte des coups de théâtre, a toujours privilégié l’expérience internationale à la forme du moment. Jamais convoqué, Lepaul part de loin. Mais la pression est là, les voix se multiplient, et le contexte — une blessure majeure, une saison historique — crée une fenêtre rare.
Ce jeudi soir, à 20 heures, la France saura si son meilleur buteur de l’année fait partie de l’aventure. Une chose est sûre : Esteban Lepaul, lui, a déjà fait sa part du travail.
La liste de Didier Deschamps pour la Coupe du monde 2026 est annoncée le jeudi 14 mai en direct sur TF1.
