Tombés dans un groupe abordable en compagnie de la Colombie et la Grèce, la Côte d’Ivoire et le Japon s’affrontent dimanche (03h). Ambitieuses, les deux sélections auront à cœur de bien démarrer leur tournoi pour s’ouvrir les portes des huitièmes de finale, leur objectif minimum.
D’un côté, une formation ivoirienne jamais vernie par le tirage au sort et toujours éliminée dès les poules. De l’autre, des Japonais huitièmes de finaliste de la dernière édition et qui aspirent à atteindre le Top 8 cette année. Leur point commun : une ambition énorme pour ce Mondial brésilien dont ils aimeraient jouer les troubles-fêtes en se hissant parmi les favoris de la compétition. Pour ce faire, la Côte d’Ivoire et le Japon devront sortir d’une poule en apparence abordable. Mais avant de se frotter à la Colombie et à la Grèce, les deux équipes s’affrontent dimanche (03h) à Recife dans un match où tout pronostic serait présomptueux.
La seule certitude, c’est qu’il y a du talent de chaque côté. Alors que les Éléphants de Côte d’Ivoire compteront sur leurs stars Didier Drogba et Yaya Touré pour passer ce premier obstacle, le Japon n’est pas en reste avec Keisuke Honda (Milan AC), Shinji Kagawa (Manchester United) ou encore Yuto Nagatomo (Inter Milan). Des sélections qui n’ont donc rien à envier à la majorité des équipes en lice. Mais la pression est sans doute plus forte chez les Ivoiriens, qui n’ont remporté qu’un seul et unique titre dans leur histoire (la CAN en 1992) et qui auront à cœur d’offrir les plus beaux adieux à leur emblématique capitaine Didier Drogba, pour qui ce Mondial devrait être la dernière compétition internationale.
De leur côté, les Japonais d’Alberto Zaccheroni, champions d’Asie en titre, aimeraient passer un cap cette année. Cette confrontation face aux Éléphants arrive à point nommé pour le Japon, qui aura l’occasion de montrer qu’il a bien grandi depuis son Mondial 2010 décevant face à l’un des mastodontes du continent africain. Très peu rajeunies ces dernières années, ces deux sélections ont bien l’intention de valider les progrès réalisés depuis près d’une décennie et vont ainsi en découdre dans un duel d’ambitieux. Car si la Colombie est annoncée comme le favori de ce groupe C, la Côte d’Ivoire et le Japon ne comptent pas laisser une miette à leurs concurrents et s’apprêtent à se livrer une bataille déjà décisive pour la qualification en huitièmes de finale, un strict minimum pour ces deux équipes aux espoirs et au soutien populaire immenses.