Arrivé dans les derniers instants du mercato hivernal pour renforcer la défense, Aboubaka Soumahoro n’a toujours pas disputé la moindre minute avec l’ASSE. Entre pépin physique et hiérarchie figée, le jeune défenseur prêté par Hambourg symbolise un pari qui pourrait vite virer à l’échec si la situation ne s’inverse pas.
Lorsque Saint-Étienne a obtenu le prêt d’Aboubaka Soumahoro fin janvier, le club pensait avoir trouvé le profil idéal pour densifier sa ligne défensive. International U20 tricolore, capable d’évoluer dans l’axe mais aussi sur un côté, le joueur de 21 ans présentait de sérieuses garanties sur le papier. Pourtant, plus d’un mois après son arrivée, le natif de Paris n’a toujours pas revêtu le maillot vert en compétition officielle.
Les raisons sont multiples. D’abord physiques, puisque Soumahoro revenait de blessure au moment de sa signature. Depuis, il enchaîne les séances de reprise sous la direction du staff stéphanois sans encore atteindre le niveau athlétique exigé par Philippe Montanier. Le technicien, réputé pour sa rigueur, refuse de précipiter son intégration tant que le défenseur ne se montre pas irréprochable sur le plan du rythme et de l’intensité.
Montanier impose la patience
L’entraîneur des Verts n’a d’ailleurs pas retenu Soumahoro dans ses groupes pour les dernières rencontres, y compris lors du déplacement en Bretagne. Une décision symbolique pour un joueur censé incarner la principale recrue défensive de l’hiver. « L’objectif est clair : se mettre au niveau et saisir la moindre opportunité », résume un proche du vestiaire. Le souci, c’est que les opportunités se font rares.
La charnière Nadé–Le Cardinal donne entière satisfaction, tandis que Ben Old s’impose progressivement sur le flanc gauche. Les automatismes défensifs se consolident, et il est toujours plus difficile pour un nouveau venu d’en bousculer l’équilibre une fois la dynamique enclenchée. Dans un effectif où les places se gagnent à la régularité, Soumahoro doit désormais provoquer un déclic, sous peine d’être rapidement relégué au rang de figurant.
Un risque pour la suite de la saison
Le cas du défenseur prêté par Hambourg illustre aussi les limites d’un recrutement de dernière minute. L’ASSE cherchait un renfort immédiat, mais a finalement misé sur un joueur en phase de reprise, davantage tourné vers l’avenir que l’urgence du maintien ou de la montée. Résultat : le club se retrouve, pour l’instant, sans réel bénéfice sportif rapporté par son unique recrue hivernale.
Pour Montanier, tout l’enjeu consiste désormais à relancer Soumahoro au bon moment, avant que le fossé ne devienne irrattrapable. Si le jeune Français parvient à convaincre avant la fin de son prêt, l’option d’achat négociée avec Hambourg retrouvera tout son sens. Dans le cas contraire, sa pige restera comme un pari risqué — celui d’un mercato où le court terme a encore pris le pas sur la construction durable.