L’Irlandais Nicolas Roche (Sky) a remporté au sprint la 18e étape du Tour d’Espagne à Riaza, où le Néerlandais Tom Dumoulin a conservé le maillot rouge de leader à trois jours de l’arrivée à Madrid.
Nicolas Roche, dont c’est le 2e succès sur le Tour d’Espagne après 2013, a su contrôler l’attaque de son compagnon d’échappée Heimar Zubeldia (Trek) à quelques mètres de la ligne d’arrivée pour s’imposer. Je savais que je devais jouer finement, j’ai essayé de rester premier pour contrôler la vitesse (de Zubeldia) et cela a marché, a expliqué Roche après l’arrivée. Sa victoire est la première dans cette Vuelta pour l’équipe Sky, très malchanceuse jusqu’ici: le vainqueur du Tour de France Chris Froome a été contraint à l’abandon après une fracture à un pied survenue lors de la 11e étape, et Roche lui-même a été victime d’une violente chute alors qu’il était 4e au général un jour plus tôt. C’était très important pour l’équipe. Nous avons connu des jours difficiles après les chutes. Je suis venu ici avec de grosses attentes et le coup a été ensuite très dur à encaisser, souligne-t-il à propos de sa chute.
A trois jours de l’arrivée, la pression autour du maillot rouge grimpe. Tom Dumoulin (Giant-Alpecin) reste en tête pour trois secondes d’avance sur l’Italien Fabio Aru (Astana) et l’Espagnol Joaquim Rodriguez (Katusha) à 1.15. Attaqué par l’Italien, le Néerlandais n’a rien lâché. Lors de la montée du col de la Quesera, à une quinzaine de kilomètres de la ligne, Aru a tenté trois fois de creuser l’écart avec Dumoulin mais le Batave, dont l’équipe Giant a dominé le peloton avec Astana, a réussi à s’accrocher à la roue de l’Italien. Je n’ai pas douté du fait que j’allais résister, a commenté le leader, qui a revêtu le maillot rouge la veille après avoir remporté le contre-la-montre individuel. En fait, je n’ai jamais été en difficulté. Après sa première attaque, j’ai senti que j’allais garder le maillot rouge. J’étais très confiant.
Les trois jours à venir seront très durs pour lui. La 19e étape, longue de 185,8 km entre Medina del Campo et Avila, passera vendredi par un col de 3e catégorie et un autre de 2e. Il pourrait encore sauver son maillot. La meilleure chance pour Aru de dépasser Dumoulin semble donc plutôt se profiler samedi à l’occasion de l’avant-dernière étape, qui proposera quatre montées de première catégorie.