La Néerlandaise Charlotte Kool, souvent habituée aux places d’honneur, a célébré sa victoire « au plus beau moment » en remportant la première étape du Tour de France Femmes ce lundi. Après 123 kilomètres de course entre Rotterdam et La Haye, elle a franchi la ligne d’arrivée sous les acclamations de milliers de spectateurs.
La sprinteuse de l’équipe DSM-Firmenich, âgée de 25 ans, a dominé le sprint final avec deux longueurs d’avance sur la Finlandaise Anniina Ahtosalo et l’Italienne Elisa Balsamo. Malgré ses précédents podiums (2e à Blagnac et 3e à Clermont-Ferrand l’an passé), Kool n’avait jamais remporté d’étape sur le Tour. Comme chez les hommes avec Romain Bardet, la première étape a été remportée par la formation DSM.
« C’est un rêve qui se réalise après un début de saison difficile. J’ai accumulé huit deuxièmes places depuis le début de l’année. Gagner ici, sur la plus belle course du monde, devant mes supporteurs, c’est incroyable », a-t-elle déclaré, submergée par l’émotion.
« Je pensais être partie trop tôt, mais j’ai tenu bon. C’est peut-être le plus beau jour de ma vie », a-t-elle ajouté, évoquant sa crainte de ne pas pouvoir prendre le départ à cause de récents problèmes respiratoires.
Sur un parcours totalement plat, lors d’une étape sans véritables mouvements de course et sous un soleil de plomb, le sprint final était inévitable. La Néerlandaise Lorena Wiebes, favorite de l’étape, a subi un problème mécanique à 200 mètres de l’arrivée alors qu’elle était parfaitement positionnée par ses coéquipières, ouvrant la voie à Kool.
Wiebes « effondrée »
« Une coureuse a touché la roue arrière de Lorena, ce qui a fait sauter sa chaîne. Elle n’a rien pu faire alors qu’elle avait les jambes pour gagner. Elle est effondrée. Je l’ai vue en larmes à l’arrivée », a expliqué son équipière et compatriote Demi Vollering.
Vollering, tenante du titre et favorite pour le conserver, a vécu une journée tranquille, tout comme les autres candidates au podium, telles que la Polonaise Katarzyna Niewiadoma ou les Françaises Juliette Labous et Evita Muzic.
Toutes ont pu profiter de l’incroyable ferveur populaire qui a envahi les rues de Rotterdam et La Haye, ce qui a ravi la directrice de l’épreuve, Marion Rousse. « C’était juste dingue. Nous savions que venir aux Pays-Bas garantirait un succès populaire. Mais là, c’était exceptionnel. Il n’y avait aucune différence avec une arrivée d’étape chez les hommes », a-t-elle déclaré avec enthousiasme.
Deux étapes sont prévues pour la journée de mardi. Une courte course en ligne de 67 kilomètres entre Dordrecht et Rotterdam se déroulera en matinée, suivie d’un contre-la-montre de 6,3 kilomètres dans les rues de la cité portuaire en fin d’après-midi. Après ces deux jours aux Pays-Bas, le peloton se dirigera vers la Belgique (Liège) mercredi, avant de descendre vers le sud et les Alpes.
