Après un brillant premier tour, les États-Unis ont connu plus de difficultés pour accéder au second tour, remportant de justesse leur match contre le Monténégro (85-73) qui était encore en lice pour la victoire à deux minutes de la fin, vendredi à Manille.
Ils ont finalement obtenu leur qualification pour les quarts de finale grâce à la victoire ultérieure de la Lituanie (92-67 contre la Grèce), qui a également validé son billet. Les deux équipes, avec chacune 4 victoires, se disputeront la première place du groupe G dimanche prochain.
Cependant, ce premier match du deuxième tour devrait servir d’avertissement pour la suite de la compétition. Les Américains ont à cœur de récupérer leur titre mondial après avoir été éliminés en quarts de finale lors de l’édition précédente. Leur parcours de reconquête a commencé avec un premier tour où ils ont maintenu une moyenne de plus de 105 points par match (contre la Nouvelle-Zélande, la Grèce et la Jordanie).
Vendredi, ils ont marqué vingt points de moins face à une équipe monténégrine qui n’a jamais abandonné, se retrouvant seulement à six points de retard (75-69) à deux minutes de la fin. Jaren Jackson Junior, avec un tir enroulé en tête de raquette en fin de possession, et Mikal Bridges, profitant d’une perte de balle, ont finalement scellé la victoire de l’équipe américaine (79-69, 39e minute).
L’équipe américaine a pu s’en sortir grâce à la profondeur de son banc, qui a contribué avec 39 points, dont 12 de la part d’Austin Reaves, une fois de plus décisif. Son tir à trois minutes de la fin, alors que le Monténégro était revenu à seulement quatre points, a été d’une grande importance pour les États-Unis.
Cependant, l’équipe dirigée par Steve Kerr a montré une faiblesse identifiée avant le tournoi, notamment à l’intérieur où elle a souffert face à Nikola Vucevic de Chicago (18 points, 16 rebonds et 2 contres) et de manière générale dans le secteur du rebond, avec 23 rebonds offensifs concédés au Monténégro. Ils devront corriger ces lacunes dès dimanche lors de leur confrontation contre la Lituanie, une équipe également solide à l’intérieur.