Le Madison Square Garden n’a pas tremblé longtemps. Portés par un Jalen Brunson en état de grâce, les New York Knicks ont dominé les Philadelphia 76ers de bout en bout, s’imposant 137-98 lundi soir lors du match 1 de leur demi-finale de conférence Est. Une entrée en matière tonitruante pour les hommes en orange et bleu.
Difficile de trouver les mots justes pour décrire la soirée du meneur new-yorkais. 35 points en seulement 30 minutes de jeu, 12 tirs réussis sur 18 tentatives : Brunson a tout simplement fait ce qu’il voulait de la défense philadelphienne. Dès les premières minutes, il s’est infiltré dans la raquette adverse avec une facilité déconcertante, alternant pénétrations chirurgicales et tirs primés. Son panier à la sirène du deuxième quart-temps, déjà son 23e point de la soirée, a sonné comme une sentence. Au moment de rejoindre les vestiaires, les Knicks menaient déjà 74-51.
Le troisième quart-temps n’a fait qu’amplifier le calvaire des Sixers, contraints de vider leur banc en fin de match, reconnaissant implicitement leur impuissance face à ce rouleau compresseur offensif.
Pourtant, Philadelphie n’avait pas complètement démérité dans les premiers instants. Joel Embiid avait démarré avec sérieux — 14 points, 4 rebonds — en provoquant une pluie de fautes côté Knicks. Paul George, lui, a terminé avec 17 points. Mais collectivement, les 76ers n’ont jamais trouvé les clés pour endiguer le torrent new-yorkais. Un défi d’autant plus cruel que l’équipe sortait d’un épuisant match 7 contre les Boston Celtics, disputé seulement deux jours plus tôt.
L’usure physique a-t-elle pesé dans les jambes des Philadelphiens ? La question se posera inévitablement avant le match 2, prévu mercredi soir, toujours au Madison Square Garden.
Pour les Knicks, le message est clair : cette équipe est sérieuse, affûtée, et Brunson est dans une forme qui ferait trembler n’importe quel adversaire. Les 76ers, eux, devront trouver des réponses très rapidement, sous peine de voir la série leur échapper à grande vitesse.
