La nuit de mercredi a offert tout ce que la NBA sait faire de mieux : des comebacks improbables, des stars qui ressuscitent au bon moment et un suspense qui tient en haleine jusqu’aux dernières secondes. Deux matchs de barrage, deux histoires qui méritaient un grand écran.
À Los Angeles, personne n’aurait parié sur Stephen Curry. Pas dans cet état, pas après deux mois d’absence pour une blessure au genou droit qui avait semblé marquer la fin de son influence sur une saison déjà compliquée. Et pourtant. À 38 ans, le meneur des Golden State Warriors a attendu la seconde mi-temps pour allumer l’Intuit Dome — enceinte des Clippers — et le transformer en salle acquise aux visiteurs. Trente-cinq points au total, sept paniers primés sur douze tentatives : Curry a joué avec les nerfs des 20 000 spectateurs présents comme si c’était un match de saison régulière sans enjeu. Les Warriors, menés pendant la quasi-totalité de la rencontre, ont fini par s’imposer 126-121 face à des Clippers qui terminent une saison terne sur une nouvelle déception. Kawhi Leonard a bien résisté avec 21 points, mais il n’a pas suffi. Golden State se déplacera vendredi à Phoenix pour tenter de rejoindre les play-offs.
De l’autre côté du pays, à Philadelphie, c’est une tout autre émotion qui dominait. Les 76ers se sont qualifiés pour les play-offs en dominant Orlando 109-97, mais ce qui rend cette victoire particulièrement remarquable, c’est l’absence de Joel Embiid, opéré de l’appendicite la semaine dernière. Sans leur pivot All-Star, les hommes de Philadelphie auraient pu vaciller. C’est Tyrese Maxey qui a pris les rênes, avec 31 points et 6 passes décisives, portant ses coéquipiers dans le troisième quart-temps au moment où le match basculait. Orlando avait tenu grâce à Desmond Bane et ses 34 points, mais la résistance a fini par céder. Le Magic n’est pas encore éliminé : il reçoit vendredi Charlotte, qui s’est lui-même offert un passage en force contre Miami — non sans polémique, après le geste de LaMelo Ball sur Bam Adebayo, écopant d’une amende de 35 000 dollars sans suspension.
Philly, de son côté, retrouvera Boston en play-offs. Une rivalité qui remonte aux années 1960, à l’époque de Chamberlain et Russell. Soixante ans plus tard, elle n’a rien perdu de son intensité.