À Huelva, les Championnats d’Europe de badminton ont offert ce samedi un scénario familial inédit : Christo Popov a éliminé son propre frère, Toma Junior, pour se hisser en finale du simple messieurs.
Le cadet, 24 ans, a dominé l’aîné de trois ans en deux sets (21-18, 27-25) en un peu moins d’une heure, dans un duel fratricide à haute tension où Toma Junior a eu plusieurs occasions de s’emparer de la deuxième manche avant de craquer.
Christo affrontera en finale le Danois Anders Antonsen, numéro 3 mondial et meilleur joueur européen du moment, qui a lui écarté Arnaud Merklé sans trembler (21-18, 21-13). Pour le Français de 25 ans, c’est une troisième défaite en autant de confrontations face au Danois, synonyme d’un plafond de verre difficile à briser. Merklé avait pourtant réalisé un beau parcours, sorti notamment le tenant du titre Alex Lanier en quarts de finale. En deuxième set, il s’est agacé, se plaignant auprès de l’arbitre du comportement de son adversaire, avant de perdre le fil du match.
L’issue de la compétition revêt une dimension particulière pour Merklé : le joueur doit être opéré de la hanche dès lundi, pour une indisponibilité estimée à au moins quatre mois. Une fin de tournoi amère pour lui, malgré un parcours remarquable.
Côté Popov, l’histoire n’est pas terminée. Les deux frères, tenants du titre en double, disputeront également la demi-finale de la paire ce samedi à Huelva, avec l’ambition de conserver leur couronne européenne dans cette discipline. Une journée décidément historique pour la famille Popov.