Tous deux vainqueurs à l’extérieur, Lyon et La Rochelle ont montré les muscles samedi à l’occasion de la 1re journée de Top 14, marquée également par le revers du champion Clermont et la première victoire du Montpellier de Vern Cotter, plus les débuts réussis ddu Toulon de Fabien Galthié.
Ils étaient attendus au tournant, dans des registres différents: les Rochelais pour confirmer leur statut de révélation de la saison dernière, les Lyonnais celle d’outsider sérieux à la qualification. Et tous deux ont répondu présent, en étant les deux seules équipes à s’imposer à l’extérieur. Les Maritimes, premiers de la saison régulière l’an passé avant de chuter en demi-finales, à Brive (19-10), avec plusieurs coups tactiques payants de leur manager Patrice Collazo pour démarrer l’exercice sur les mêmes bases que le précédent (sept succès en voyage).
Le LOU, passé tout proche de la phase finale au printemps, sur le terrain du Stade Français (25-16), en faisant preuve de maturité: l’équipe de Pierre Mignoni ne s’est pas affolée pour remonter un retard de treize points à peine le premier quart d’heure achevé.
La Rochelle et Lyon auront l’occasion de confirmer samedi prochain face… aux mêmes adversaires, « échangés »: le second recevra Brive, alors que le premier ira à Paris. Une réception déjà importante pour le Stade Français, dans le dur dès les débuts de l’ère Hans-Peter Wild, son nouveau propriétaire. Ce faux-départ à domicile, son voisin, le Racing 92, l’a évité en venant péniblement à bout de Castres (25-21).
Montpellier a lui ouvert avec succès le chapitre Vern Cotter, il est vrai face à un adversaire limité, le promu Agen (48-19). Tout n’a pas été parfait du côté du MHR, mais les prémices du jeu de mouvement prôné par le Néo-Zélandais, à rebours de celui restrictif de Jake White, sont apparues. Le rodage se poursuivra samedi prochain, toujours à la maison, face… à l’autre promu, Oyonnax, rejoint par Toulouse en fin de match (23-23).
Clermont, à qui Cotter a apporté son premier titre de champion, en 2010, a lui trébuché d’entrée pour la défense de son Bouclier de Brennus. Sur la pelouse de Bordeaux-Bègles (25-32), qui a entamé de son côté victorieusement la première saison complète à sa tête de Jacques Brunel. L’ASM tentera d’ouvrir son compteur dimanche prochain face à Toulon dans une réédition de la dernière finale — le RCT, désormais entraîné par Fabien Galthié, débute sa saison dans l’après-midi (17h00) contre Pau.
Le RCT se présentera en Auvergne fort d’un premier succès, obtenu facilement dimanche contre Pau (41-14, 23-0 après 23 minutes) mais sans le point de bonus offensif. Le bémol à un après-midi ensoleillé sur la Rade pour le premier match officiel sur le banc varois de Galthié. Autre recrue de l’intersaison des Varois, l’ailier Chris Ashton s’est lui signalé par un doublé en fin de match (62 et 68) pour ses premiers pas en Top 14.
Plusieurs transfuges de l’été se sont déjà signalés. L’ailier Alexis Palisson (ex-Toulouse), par une relance puis un essai, a ainsi permis à Lyon de revenir dans le match à Jean-Bouin. L’ouvreur international néo-zélandais Aaron Cruden n’a lui pas marqué avec Montpellier, mais a montré un aperçu de son immense talent. Jérémy Sinzelle (ex-Stade Français) n’est lui pas ouvreur, mais l’habituel ailier était pourtant aligné à ce poste avec La Rochelle.
Trois clubs peuvent par ailleurs remercier leurs recrues. L’arrière Louis Dupichot (prêté à Pau l’an passé) a inscrit l’essai de la gagne pour le Racing 92, alors que l’ailier sud-africain Cheslin Kolbe a permis à Toulouse de revenir à deux points d’Oyonnax avant que l’arrière Thomas Ramos (prêté à Colomiers la saison dernière) n’égalise en transformant en coin son essai. Enfin, le pilier fidjien Peni Ravai (ex-Aurillac) a permis en aplatissant derrière la ligne à Bordeaux-Bègles de repasser devant dans un match où son compatriote, le centre Apisai Naqalevu (ex-Dax), s’est aussi montré en jambes.