Le scénario n’aurait pu être écrit nulle part ailleurs que dans le football. Ce samedi 9 mai à 20h au Stade Armand-Césari de Furiani, Réginald Ray retrouvera Le Mans FC — le club qui l’a évincé le 19 février 2024 — sur le banc adverse du SC Bastia, lors d’une dernière journée de Ligue 2 aux enjeux absolus. Les Corses jouent leur maintien, les Sarthois leur montée directe en Ligue 1. Et l’homme du milieu n’a pas oublié.
L’histoire entre Réginald Ray et Le Mans FC est longue et chargée d’émotion. Débarqué en Sarthe à l’été 1997 en tant qu’attaquant, il devient meilleur buteur de 2e division lors de la saison 1997-1998 avec 20 réalisations — la saison la plus prolifique de sa carrière. Revenu au club en 2020 comme entraîneur pour sauver Le Mans d’une relégation catastrophique, il trace son chemin avec rigueur et constance. Mais le 19 février 2024, Ray est démis de ses fonctions par le président Thierry Gomez, qui évoque une atmosphère « très morne » et des joueurs sans réaction dans le vestiaire. Ray, lui, avait « le sentiment de ne pas avoir été lâché par ses joueurs. » Une blessure que le technicien nordiste porte encore. Il l’a d’ailleurs confié sans détour en conférence de presse : « La douleur est toujours présente. » Mais il se refuse à tout esprit de revanche. Ce soir, il sera dans la peau d’un entraîneur qui a une mission : garder le Sporting Club de Bastia en Ligue 2.
Pour Le Mans FC, l’enjeu de cette ultime journée est colossal. Le club sarthois, 2e au classement, n’a pas réussi à valider sa montée directe en Ligue 1 en s’inclinant face à Reims (1-1) lors de la journée précédente. Une victoire à Furiani suffira pour retrouver l’élite, seize ans après l’avoir quittée. Des supporters manceaux ont même pris leurs billets d’avion en début de semaine pour faire le déplacement par leurs propres moyens. Ludwig Letourneux, président du club de supporters du virage Sud, l’a confirmé : « Ce sera peut-être une soirée historique. » Mais en face, Bastia ne jouera pas les figurants. Les Corses, 17e et barragistes, ont besoin d’un résultat positif pour espérer se maintenir directement et ne pas dépendre des résultats de Laval. Furiani sera un chaudron cette nuit.
Ce duel est donc bien plus qu’un simple match de football. D’un côté Patrick Videira, le coach manceau, qui a transformé un club modeste en prétendant sérieux à la Ligue 1 — avec un Nicolas Kocik forfait sur blessure, c’est le jeune Ewan Hatfout qui prendra place dans les cages mancelles pour ce rendez-vous historique. De l’autre, Réginald Ray, un homme blessé qui a su rebondir sur l’île de Beauté, et qui refuse de se laisser consumer par l’amertume. Ray lui avait « le sentiment de ne pas avoir été lâché par ses joueurs » au Mans. Ce soir, il s’appuiera sur Tomi, Boutrah, Zaouai et leurs coéquipiers pour écrire un autre chapitre de sa carrière. Bastia – Le Mans, 20h à Furiani : un match, deux destins, et un homme au cœur de tout.
