C'est parti pour 9 mois à travers le globe

Le départ de la Volvo Ocean Race a été donné samedi après-midi à Alicante. La prochaine terre que toucheront les équipages des six voiliers sera l'Afrique du Sud, au Gap, dans trois semaines.

Les six bateaux qui participent à cette 11e édition d'une course née en 1973 sous le nom de Whitbread sont Puma (USA/Ken Read), Camper (NZL/Chris Nicholson), Abu Dhabi (UAE/Ian Walker), Groupama 4 (FRA/ Franck Cammas), Telefonica (ESP/Iker Martinez) et Sanya (CHN/Mike Sanderson). Trois ont la faveur des pronostics: Puma, Camper et Abu Dhabi, aux équipages aguerris, à forte connotation néo-zélandaise et australienne.

Mais sur une course aussi longue, tout peut arriver et le voilier qui l'emportera sera non seulement le plus rapide mais aussi celui qui n'aura rien cassé d'essentiel. Et qui aura échappé aux collisions avec des cétacés, growlers (petits icebergs) et autres "mines" dont les océans regorgent.

Samedi, les concurrents se sont jaugés pendant une cinquantaine de minutes au cours d'une régate côtière confortablement dominée par Camper. Groupama 4, skippé par Franck Cammas, a enroulé la première bouée au vent en avant-dernière position après avoir écopé d'une pénalité (deux tours sur lui-même) pour une touchette avec Puma juste avant le départ.

Les voiliers ont ensuite mis le cap au sud, en direction de Gibraltar, sous un ciel nuageux et avec des vents d'ouest de 25 noeuds. A la dernière bouée de ce parcours côtier, Camper menait la danse, devant Puma, Telefonica, Abu Dhabi, Groupama 4 et Sanya. Les conditions météo ne sont guère encourageantes jusqu'à Gibraltar, avec un vent qui va passer au sud-ouest et que les équipages auront sur le nez. Les premières heures de course et la "descente" vers le détroit risquent donc d'être inconfortables pour des équipages pas encore amarinés.

Avant de s'envoler vers le large, chaque concurrent s'est "débarrassé" de son invité, récupéré par un pneumatique d'assistance. Zinedine Zidane, embarqué sur le voilier émirati Abu Dhabi, s'est exécuté sans difficulté, sautant à l'eau dans une combinaison étanche.

Les premiers voiliers devraient arriver en Afrique du Sud le 24 ou le 25 novembre. Après Le Cap, à quelque 6500 milles d'Alicante, les six concurrents se rendront à Abu Dhabi (Emirats arabes unis), Sanya (Chine), Auckland (Nouvelle-Zélande), Itajai (Brésil), Miami (Etats-Unis), Lisbonne (Portugal), Lorient (France) et Galway (Irlande), où ils arriveront le 7 juillet 2012.