Contrarié par David Ferrer (6-4, 5-7, 6-2), Rafael Nadal a souffert vendredi pour atteindre le dernier carré du Masters 1000 de Monte-Carlo où il retrouvera le N.1 mondial Novak Djokovic, encore expéditif, dans une finale avant l’heure. L’autre demi-finale opposera l’invité surprise Gaël Monfils, qui a pulvérisé le Bulgare Grigor Dimitrov (6-1, 6-3), au Tchèque Tomas Berdych, vainqueur par abandon (à 5-2) du Canadien Milos Raonic.
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Ce sera le 43e duel entre Rafael Nadal et Novak Djokovic, qui ne se sont plus croisés depuis la dernière finale de Roland-Garros, remportée par l’Espagnol. Nadal vise une neuvième victoire sur la Côte d’Azur où Djokovic avait mis fin à son règne de huit ans en le battant en finale en 2013. L’an passé, le Taureau de Manacor s’était arrêté en quart de finale, vaincu par David Ferrer qui lui a encore mené la vie dure en revenant de nulle part dans le deuxième set. Agressif en fond de court, Nadal a fait parler son lift, poussant son adversaire à commettre des fautes directes (45 au total, 29 pour Nadal) pour s’adjuger la première manche sans trop de difficultés (6-4). Le nonuple vainqueur de Roland-Garros a attaqué la suite pied au plancher en remportant les trois premiers jeux (3-0). C’est à ce moment que la belle mécanique s’est enrayée. Ferrer parvenait à réduire son retard (3-2). Soigné pour une ampoule au pied gauche (à 4-3), le Valencien s’est remis à la tâche en redoublant d’ardeur. Au moment de servir pour le match, Nadal a fini par craquer (5-5). Ferrer, qui ne semblait pas souffrir des trois sets livrés la veille contre Gilles Simon, voyait son travail récompensé à force d’agresser Nadal (7-5). Le Majorquin a repris les commandes en lui ôtant d’entrée son jeu de service dans la troisième manche. Ferrer lui a opposé toujours la même résistance. Il était à deux doigts de débreaker pour revenir à 3-3 mais son lob retombait juste derrière la ligne. Après le gain de ce jeu crucial (4-2), Nadal s’est définitivement mis à l’abri en faisant céder Ferrer sur son jeu de service (5-2). Et ne tremblait pas cette fois-ci sur sa mise en jeu pour terminer le match en 2h44, en provoquant une faute directe de Ferrer.
Si Nadal a dû lutter, Djokovic s’est facilité la tâche en écoeurant l’une de ses plus grandes proies, Marin Cilic 6-0, 6-3. Le Serbe a signé contre le Croate, lauréat de l’US Open, son douzième succès en autant de rencontres. C’est probablement mon meilleur match du tournoi. Cela me donne de la confiance avant le grand défi de demain (samedi), a réagi Djokovic, qui n’a laissé filer que douze jeux et aucun set en trois matches depuis le début.
Le temps passé sur les hauteurs du Monte-Carlo Country Club pourrait en revanche peser sur Nadal. Déjà obligé de jouer trois manches la veille contre l’Américain John Isner, l’Espagnol a passé au total 6h12 sur le court.