Gonzalez et Mathieu, les revenants

Après des mois de galère, le Chilien Fernando Gonzalez et le Français Paul-Henri Mathieu retrouvent le circuit ATP cette semaine lors d'un tournoi disputé dans leur pays, à Vina del Mar et à Montpellier, avec l'espoir d'y démarrer une deuxième carrière.

Sur un terrain, les deux trentenaires se sont affrontés à sept reprises entre 2002 et 2007, mais jamais leur trajectoire n'avait autant convergé que lors de ces derniers mois passés loin des courts.

Victimes tous deux de graves blessures au genou, Gonzalez, ancien N.5 mondial, et Mathieu, ancien N.12, ont longtemps laissé craindre un départ à la retraite précoce avant de renaître mardi, presque la main dans la main.

Comme s'ils s'étaient donnés le mot, les deux trentenaires ont fêté leur retour en s'imposant, à près de 12.000 kilomètres l'un de l'autre, sur exactement le même score 6-4, 6-4 lors de leur premier tour.

Pour Gonzalez, retombé au 290e rang après avoir seulement pu jouer huit matches en 2011, ça a été "un rêve" de rejouer. "Gagner a rendu la chose plus spéciale encore", a ajouté le Chilien de 31 ans après son succès sur l'Espagnol Pere Riba.

Mathieu, 30 ans, a lui carrément éclaté en sanglots à l'issue de sa victoire sur l'Allemand Cedrik-Marcel Stebe lors de son premier match sur le circuit ATP depuis quinze mois et le tournoi de Bâle en novembre 2010.

"Une nouvelle étape commence et je vais essayer de revenir à un bon niveau", a commenté l'Alsacien, qui n'apparaît plus dans les classements de l'ATP et qui a bénéficié d'une invitation pour jouer à Montpellier.

Habitués à gagner, Gonzalez (11 titres) et Mathieu (4), refusent pour l'instant, vu d'où ils reviennent, de tirer des plans sur la comète. "Je repars de zéro", résume Mathieu.

Mais sous une légitime prudence, l'ambition affleure, forcément. "J'ai envie de regagner des tournois et de bien figurer dans les Grands Chelems. C'est pour ça que je me suis accroché, c'est pour ça que je suis revenu", souligne le Français.

Suite de l'opération "retour vers le futur" jeudi, avec un deuxième tour difficile pour Mathieu face au Finlandais Jarrko Nieminen et plus aisé pour Gonzalez contre le Brésilien Joao Souza.