La France, meilleure nation européenne ?

Depuis dimanche, les joueurs du XV de France sont de retour au Centre national de Marcoussis pour préparer le match contre l'Italie, samedi au Stade de France. Le Tournoi des Six Nations marquera leur première sortie depuis la finale de la Coupe du monde.

Les joueurs, dont onze ont joué vendredi ou samedi avec leurs clubs en Top 14, sont passés entre les mains du staff médical depuis dimanche soir. Lundi et aujourd'hui, mardi, sont deux copieuses journées d'entraînement avant une journée de repos mercredi. Dans sa composition du XV de départ contre les Italiens, Philippe Saint-André devrait faire la part belle aux "Mondialistes". Dix-sept des 23 joueurs sélectionnés ont participé à cette aventure, auxquels Saint-André a ajouté quelques revenants (Debaty, Attoub, Beauxis, Malzieu) et deux novices (Maestri, Fofana) avec un seul mot d'ordre : "gagner contre l'Italie", qui a remporté (22-21) la dernière confrontation en 2011 à Rome, une première dans le cadre du Tournoi des Six Nations.

"On a des nouveaux cartables, de nouvelles affaires, des nouveaux programmes de jeu, des nouveaux professeurs", sourit le troisième Imanol Harinordoquy (31 ans, 77 sélections) qui disputera son neuvième Tournoi, avec un troisième entraîneur national (après Bernard Laporte et Marc Lièvremont). "On est tous contents de retrouver l'équipe de France, les mecs avec qui on a vécu une belle aventure. Mais les compteurs sont remis à zéro. L'ambiance est belle, il y a tout pour bien travailler", affirme le demi de mêlée Morgan Parra.

Le temps n'est pas encore aux essais. Après un stage de trois jours au CNR la semaine dernière qui a concerné 30 joueurs, les Français ne bénéficient que de six jours pour préparer la réception des Italiens désormais entraînés par Jacques Brunel, ancien adjoint de Bernard Laporte à la tête du XV de France et champion de France en 2009 avec Perpignan. Pour aborder son premier rendez-vous, Saint-André a bénéficié d'un coup de pouce des deux plus gros pourvoyeurs d'internationaux, Toulouse et Clermont, qui avaient mis au repos pas moins de 12 joueurs ce week-end pour la 16e journée du Top 14. Ce week-end, 11 des 23 joueurs convoqués étaient titulaires en Top 14. L'état de l'ouvreur du Stade Toulousain Lionel Beauxis, touché au nez et à l'avant-bras samedi face au Racing-Métro, n'inspirait pas d'inquiétude dimanche soir.

Avec son statut de vice-champion, le XV de France sera une des équipes à battre dans le Tournoi. "Quand tu finis finaliste et que tu as battu l'Angleterre et le pays de Galles pour y arriver, c'est sûr que tu as un statut de favori, admet Parra. Maintenant, il faut l'assumer."