La France connaît son adversaire

Les Irlandais, qui n'ont plus gagné à Paris depuis 2000, se déplacent au Stade de France avec l'idée d'imposer un combat pour le contrôle du ballon dans les airs comme au sol au XV de France.

"Face aux Irlandais, il faut être très bon dans les zones de rucks. C'est des +masters+ pour ralentir les ballons, ils viennent plaquer et contester à deux ou trois", martèle Philippe Saint-André. Déficients dans ce secteur face aux Italiens, les Français ont travaillé toute la semaine en prévision du défi que poseront la deuxième ligne O'Connell - O'Callaghan et surtout les troisième ligne Stephen Ferris et Sean O'Brien. Yoan Maestri, titularisé en deuxième ligne pour sa qualité de déblayage, et l'abattage du capitaine Thierry Dusautoir seront précieux pour repousser les gros bras irlandais.

De cette lutte obscure découlera l'essentiel du match. Si les Français prennent le dessus, ils dicteront le tempo de la rencontre et pourront lancer le mouvement de leurs trois-quarts. Dans le cas inverse, ils subiront des séquences intenses comme les Irlandais en ont déployé face aux Gallois.

La maîtrise des aires reste l'autre point fort des Irlandais. Leur alignement, considéré comme un des tout meilleurs au monde autour des Munstermen Paul O'Connell (83 sélections depuis 2002) et Donncha O'Callaghan (81 sélections depuis 2003), est à la fois une rampe de lancement offensive et un atout défensif. Face aux Gallois, ils ont volé quatre touches (sur dix). Les Français devront donc se montrer très appliqués après avoir perdu trois lancers face aux Italiens.

Après sa défaite à domicile face au pays de Galles (23-21), l'Irlande est dans l'obligation de gagner sous peine de voir s'envoler ses espoirs de victoire dans le Tournoi. Au vu des statistiques, elle est loin d'être favorite. Elle n'a battu le XV de France que quatre fois en seize confrontations depuis 2000 (4 victoires en 12 matches du Tournoi, deux défaites en Coupe du monde 2003 et 2007 et deux en matches de préparation à la Coupe du monde 2011). Elle ne s'est pas imposée sur le sol français depuis le Tournoi 2000.