Williams aligné contre l'Angleterre

Le centre Sonny Bill Williams fera ses débuts internationaux à XV sous le maillot de la Nouvelle-Zélande lors du premier test de la tournée d'automne contre l'Angleterre, samedi à Twickenham, annoncé comme un "sacré défi physique" par l'entraîneur Graham Henry.

La première titularisation de Williams figure parmi quatre changements opérés par l'encadrement par rapport au XV de départ battu (26-24) par l'Australie samedi dernier à Hong Kong: Alby Mathewson remplace Jimmy Cowan à la mêlée, Sam Whitelock prend la place de Tom Donnelly en deuxième ligne et Hosea Gear débutera sur l'aile gauche en l'absence de Cory Jane, blessé.

SBW (25 ans, 1,93 m, 108 kg) sera associé au centre au massif Ma'a Nonu (1,82 m, 104 kg) en prévision d'un "sacré défi physique" face aux Anglais, qui ont opté pour une solide paire Tindall-Hape au centre, a expliqué Graham Henry.

"Je suis encore abasourdi. Je ne vais pas +redescendre+ avant que je me retrouve là-bas devant 80.000 personnes", a déclaré le joueur de 25 ans, international à XIII passé au rugby à XV en 2008 avec le club de Toulon.

"Il y a deux ans, ça semblait tellement loin. C'est irréel d'être non seulement dans l'équipe mais titulaire ! Ca va être énorme", a-t-il ajouté.

Williams était revenu au pays à l'intersaison pour pouvoir postuler à une place chez les All Blacks. Il a refusé un nouveau contrat avec Toulon, estimé à plus de 4 millions d'euros sur trois ans, et rejoint la franchise des Canterbury Crusaders.

"Je l'ai appelé quand il était en France l'an dernier. Il m'a dit: +J'aimerais jouer pour les All Blacks mais je ne reviendrai en Nouvelle-Zélande que si vous pensez que je suis au niveau+", a raconté Henry.

Le joueur n'avait connu qu'une seule sélection à XV, avec les Barbarians contre l'Australie en juin 2009. Il est le premier joueur à évoluer dans les équipes nationales néo-zélandaises à XIII et XV depuis l'ailier Marc Ellis en 1992-1995.

Le demi de mêlée des Auckland Blues Alby Mathewson (24 ans) connaîtra également sa première titularisation, après deux entrées en cours de matches contre l'Australie le 7 août (20-10) et samedi dernier.

"On veut voir comment il peut gérer un test-match. Jouer à Twickenham, dans une atmosphère particulière avec 83.000 personnes, on ne peut pas faire mieux. On veut voir comment il gère la situation et comment les adversaires le gèrent", a expliqué Graham Henry.

La Nouvelle-Zélande tentera de réaliser le Grand Chelem chez les nations britanniques et irlandaise, face à l'Angleterre samedi, en Ecosse le 13 novembre, en Irlande le 20 et au pays de Galles le 27 novembre.

Composition de l'équipe de Nouvelle-Zélande:

Mils Muliaina - Joe Rokocoko, Sonny Bill Williams, Ma'a Nonu, Hosea Gear - (o) Dan Carter, (m) Alby Mathewson - Richie McCaw (cap), Kieran Read, Jerome Kaino - Sam Whitelock, Brad Thorn - Owen Franks, Keven Mealamu, Tony Woodcock

Remplaçants: Hika Elliot, Ben Franks, Anthony Boric, Liam Messam, Andy Ellis, Stephen Donald, Isaia Toeava

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