L'Afrique du Sud sous pression

Battue lors de ses trois premiers matches du Tri-Nations, l'Afrique du Sud doit gagner contre une équipe de Nouvelle-Zélande remaniée, lors de la 5e journée. Sinon, son rêve de conserver son titre de championne du monde risque bien de s'envoler.

La décision de Peter de Villiers de laisser au repos 21 joueurs cadres, officiellement blessés, pour les deux premiers matches en Australie (20-39) et en Nouvelle-Zélande (7-40), a été fustigée, tout comme son schéma de jeu restrictif lors de la nouvelle défaite à domicile contre les Wallabies (9-14) samedi, malgré le retour de nombreux titulaires. Son prédécesseur Jake White, qui avait mené les Boks à leur deuxième titre mondial en 2007, a jugé les joueurs en méforme et critiqué le système défensif.

Pour ce dernier match contre les All Blacks, que les Boks n'ont vaincus que 10 fois en 35 matches de Tri-Nations, De Villiers a effectué cinq changements, laissant notamment sur le banc son très critiqué capitaine et talonneur John Smit. "Le plan a toujours été de ménager John pour ce match", assure l'entraîneur, qui dévoilera sa liste des 30 pour la Coupe du monde mardi.

Son homologue néo-zélandais, Graham Henry, a clairement donné la priorité à la Coupe du monde, que les Blacks n'ont plus gagnée depuis leur succès lors de la première édition en 1987. Au risque de sacrifier ce Tri-Nations, qu'ils sont bien placés pour remporter avec deux victoires en deux matches. Les All Blacks, à égalité de points (9) avec l'Australie, se rapprocheraient d'une onzième victoire en cas de succès à Port Elizabeth, avant d'aller défier les Wallabies à Brisbane, le 27 août. Mais Henry a préféré changé 11 joueurs dans le XV de départ par rapport au dernier succès contre l'Australie (30-14), laissant notamment huit cadres au repos en Nouvelle-Zélande, dont son capitaine Richie Mc Caw et son ouvreur Dan Carter. Leurs doublures, notamment Colin Slade à l'ouverture, joueront gros en perspective de l'annonce imminente du groupe des 30 pour le Mondial.

Le match marquera aussi la première titularisation cette saison de l'ancien centre toulonnais Sonny Bill Williams, ménagé jusqu'ici après avoir disputé l'intégralité du Super 15... et quelques combats de boxe.