L'Irlande sans "l'irremplaçable" O'Driscoll

Pour la première fois depuis douze ans, l'Irlande aborde le Tournoi des six nations sans son plus célèbre joueur, le centre Brian O'Driscoll, contraint de renoncer à cause d'une opération à l'épaule.

Personne n'a cherché à minimiser l'ampleur du vide laissé par l'absence du capitaine irlandais, et surtout pas Warren Gatland, le sélectionneur du pays de Galles, premier adversaire du XV du Trèfle dimanche (15h00 GMT) à Lansdowne Road.

"C'est une énorme perte pour eux. Brian est un grand leader qui leur donne la direction à suivre. Ils vont perdre toute l'expérience qu'il amène à leur jeu et nous devrons en profiter", a expliqué le Néo-Zélandais.

Gordon d'Arcy a avoué sa "difficulté à trouver des adjectifs" pour parler de son vieux complice au centre, avant d'en choisir un: "Il porte le Leinster et l'équipe d'Irlande depuis si longtemps qu'il s'agit là de remplacer l'irremplaçable", a déclaré le N.12, qui a commencé sa carrière en vert la même année que son voisin sur le terrain, en 1999.

O'Driscoll est rien moins qu'une légende vivante du rugby irlandais. Avec 117 capes pour l'Irlande et six pour les Lions, il est bien entendu le détenteur du record dans son pays et le deuxième joueur le plus capé de l'histoire du rugby.

Son bilan en tant que finisseur n'est pas moins impressionnant: 46 essais qui le place dans le top 10 de tous les temps, à la septième place, derrière d'autres stars comme David Campese, Shane Williams et Rory Underwood.

Dans le Tournoi, il a battu l'an passé, avec 25 essais, un record qui datait des années 1930.

Préparer l'avenir

Et ce n'est pas un hasard si l'Irlande a spectaculairement repris des couleurs sous l'ère O'Driscoll, marquée par l'apothéose du Grand Chelem de 2009: 65% de victoires lors de la décennie 2000-2010 contre seulement 33% lors de la précédente.

Le deuxième ligne Paul O'Connell lui succède dans le rôle de capitaine. Dans le jeu, c'est Keith Earls qui a été choisi pour relever le défi. Ce joueur assez expérimenté pour son âge, 26 sélections à seulement 24 ans, qui a le plus souvent évolué sur l'aile pour l'Irlande, est récompensé pour ses bonnes performances en Coupe d'Europe avec la province du Munster.

S'il décevait contre les Gallois, Declan Kidney aurait plusieurs solutions de rechange à sa disposition, notamment Fergus McFadden, qui remplace O'Driscoll avec le Leinster, ou encore Andrew Trimble et Tommy Bowe, positionnés sur les ailes pour le match de Lansdowne Road.

Au-delà du Tournoi 2012, où l'Irlande cherchera à faire oublier la décevante élimination en quart de finale de la Coupe du monde par le pays de Galles, il s'agit pour le sélectionneur de préparer l'avenir.

Car si O'Driscoll est bien décidé à faire son retour dès l'été prochain pour la tournée en Nouvelle-Zélande, l'heure de la retraite ne tardera pas à sonner pour ce champion de 33 ans, qui aimerait bien, dit-on, terminer sa trajectoire avec les Lions en Australie en 2013.