L'inconnu de la mêlée

Le demi de mêlée Richie Rees gagnera contre la France sa première titularisation avec le pays de Galles, une chance sur le tard qu'il doit aux blessures, à la méforme ou à la jeunesse de ses concurrents et qu'il entend saisir vendredi dans le Tournoi des Six Nations.

Son étoile s'est levée le 16 janvier à Cardiff, lors du match de Coupe d'Europe des Blues contre Sale. Ce jour-là, il y a bien un demi de mêlée international gallois sur le terrain : Dwayne Peel, qui joue pour les Anglais. Mais sous l'oeil du sélectionneur Warren Gatland, Richie Rees, qui n'est connu qu'au pays de Galles, l'éteint, marque un essai, en offre un autre pour s'imposer comme l'homme du match remporté 36 à 19. Pour ne rien gâter, Peel se blesse aux adducteurs, renforçant la crise à un poste où Gatland, sait qu'il devra se passer en début de Tournoi de Mike Phillips, sur la touche depuis plusieurs mois.

Cette performance et ces indisponibilités ne suffisent pas à convaincre le Néo-Zélandais d'offrir sa chance à un joueur âgé de 26 ans. Contre l'Angleterre, en ouverture du Tournoi, il confie le maillot N.9 à l'expérimenté Gareth Cooper, pourtant en petite forme et que Rees a mis sur la touche chez les Blues.

Rees ne joue à Twickenham que les quinze dernières minutes. A défaut d'avoir mémorisé son patronyme, le deuxième ligne anglais Simon Shaw se souvient de l'impact du remplaçant : "Quand ils ont fait rentrer leur autre demi de mêlée, les Gallois ont commencé à tourner rond."

Contre l'Ecosse, Cooper commence encore, mais cette fois, après une nouvelle prestation ratée, il fait place à Rees pour une mi-temps entière. Gatland "m'a demandé de donner de la vitesse et d'apporter de l'autorité au pack", raconte l'intéressé. Le test est concluant et les Gallois renversent une situation désespérée. Rees gagne le droit de réaliser son "rêve de débuter un match pour le pays de Galles au Millennium Stadium".

Pour l'entraîneur des arrières, Rob Howley, le demi de mêlée "joue avec confiance et est actuellement à son pic". Gatland juge qu'il "s'est amélioré dans la prise de décision" et explique que "certains joueurs mettent un peu plus longtemps à arriver à maturité". Mais la présence sur le banc de Phillips, qui n'a pourtant joué que 40 minutes en près d'un an, ne laissera pas le droit à l'erreur à Rees. S'il venait à l'oublier, Howley le lui rappelle : "Dès qu'il sera remis, Peel sera dans l'équipe".

Après avoir échoué à s'imposer aux Neath-Swansea Ospreys, Rees s'était exilé deux saisons aux London Irish. Il est revenu au pays l'an passé "pour "assouvir (son) ambition de jouer au niveau international". Mais Rees dispose de peu de temps : de l'avis de beaucoup, l'avenir appartient à Martin Roberts, 23 ans, annoncé comme la nouvelle merveille de la province. A en croire Gatland, le joueur des Scarlets est "le plus doué techniquement" et "doté de la meilleure passe du pays de Galles".