Williams signe à Toulon

Le troisième ligne néo-zélandais Sonny Bill Williams, vedette de l'équipe australienne de rugby à XIII de Canterbury, s'est engagé avec Toulon ( Top 14) pour une saison, avec option d'une saison supplémentaire, a-t-on appris lundi auprès du président du club varois Mourad Boudjellal.

"Sonny s'est engagé pour une saison, avec une saison supplémentaire. Il s'est entretenu longuement ce lundi avec Tana (Umaga, entraîneur néo-zélandais du RCT, ndlr), en qui il a une confiance énorme", a déclaré Boudjellal à l'AFP, joint par téléphone en Floride d'où il a mené les négociations à distance.

Williams, 22 ans, a "confirmé sa volonté totale d'arrêter le XIII pour passer à XV", a poursuivi le président varois, précisant que le joueur, qui était à Toulon lundi où il a passé sa visite médicale, sera présent "au minimum dans le stade, au mieux sur la feuille de match" vendredi à Hyères lors du match amical entre le RCT et Carqueiranne-Hyères (Fédérale 1).

Le joueur, qui sera "protégé médiatiquement" avant vendredi, partira ensuite en stage à Albertville avec sa nouvelle équipe.

Le départ de Williams a eu un très grand retentissement médiatique en Australie, et a provoqué la colère des dirigeants de Canterbury (club auprès duquel il était engagé jusqu'en 2012), qui ont saisi en référé la justice locale pour tenter de le retrouver en Europe et le poursuivre pour rupture de contrat.

"Un extra-terrestre"

Interrogé sur ces éventuels problèmes juridiques, Boudjellal a simplement répondu: "notre problème est: +Williams était-il engagé avec une autre équipe de XV. La réponse est +non+. Par conséquent, il est libre de s'engager avec qui il veut et n'a pas besoin de lettre de sortie".

"Il a l'air très serein, très déterminé à faire son entrée dans le monde du XV. Je ne le vois pas rejouer à XIII, cela semble être un chapitre clos de son histoire", a ajouté Boudjellal, affirmant aussi: "le RCT a peut-être réalisé le plus gros coup du Top 14, ce joueur peut être un extra-terrestre!".

"En deux ans de présidence du RCT, c'est le transfert le plus impossible et le plus difficile que j'ai mené. Car en Australie, Williams est une véritable icône", a encore commenté le responsable toulonnais, qui a déjà fait signer cet été le troisième ligne international néo-zélandais Jerry Collins, lui aussi très sensible à la présence d'Umaga, son cousin, et ex-capitaine des Blacks.

Le salaire de Williams sera "inférieur" à celui de Collins et "loin des chiffres annoncés dans la presse (environ 300.000 euros annuels, ndlr)", selon Boudjellal.

Umaga souhaiterait faire jouer Williams au centre, où il pourrait faire valoir ses capacités physiques. Le sélectionneur des Blacks, Graham Henry, suivrait d'ailleurs de près ce passage au XV de Williams.

"Il y aura peut-être une autre recrue, dans les lignes arrières, mais pas avant octobre", a aussi précisé le président du club promu.