Clermont-Toulon, c’est désormais un classique du rugby français, mais c’est inédit en finale du Top 14. Les Clermontois éliminent le Racing 92 (37-31), champion de France en titre, en demi-finale à Marseille. Les Auvergnats retrouveront Toulon en finale au Stade de France dimanche 4 juin.
Après avoir torpillé Montpellier il y a une semaine en barrages (22-13), les Racingmen ont été dépassés dans tous les compartiments du jeu. Ils achèvent une saison très chaotique. Sur le terrain mais surtout en dehors, avec une succession d’affaires à un rythme effréné (corticoïdes, higénamine, fuite de Goosen, arrestations en état d’ivresse au volant de Carter, de cocaïne d’Ali Williams, fusion mort-née avec le Stade Français). Cette pénible saison se termine donc sur une large défaite même si le score dit le contraire. Car l’ampleur de l’écart aurait été tout autre si l’ASM n’avait pas joué la seconde période à quatorze après l’exclusion définitive, pour une brutale cravate, de leur deuxième ligne Flip van der Merwe sur Teddy Thomas (41e).
Les quelques minutes qui ont suivi ont paru pouvoir faire basculer le sort du match, lorsque Dan Carter a ramené les siens à portée (19-12) de deux pénalités (41e et 44e). Mais hormis ces quelques minutes de flottement, Clermont a justifié son statut de meilleure attaque du Top 14. Les jeunes pousses ont apporté leur écot, à l’image de Damian Penaud à la conclusion d’une belle action pour le premier essai (18e), comme Camille Lopez, étincelant à l’ouverture. Le meneur de jeu du XV de France a servi Penaud sur ce premier essai, avant de marquer les deux suivants (27e, 13-6, puis à la 47e, 26-12). Les trois essais en fin de match de Chris Masoe (70e et 77e) et Ben Tameifuna (80+1e) pour le champion de France en titre, après que Clermont eut de nouveau aplati derrière la ligne (Lee, 64e), ont juste atténué l’ampleur de leur revers.
Éliminé la saison dernière à ce même stade de la compétition par le Racing 92, Clermont tient sa revanche. L’ASM, deux ans après sa dernière finale de championnat (perdue 6-12 contre le Stade Français), retrouvera en finale le 4 juin au Stade de France le RC Toulon, vainqueur de La Rochelle (18-15) vendredi. Pour le nouveau classique du rugby français : les deux équipes s’étaient ainsi affrontées en quart de finale de la Coupe d’Europe le 2 avril (29-9 pour Clermont), et en finale de la même compétition en 2013 et 2015. Pour à chaque fois un succès varois…