Un Russe peut en cacher un autre

Vendredi 19 octobre 2012 - 17:42

Le Castres Olympique, qui n'a plus de Russe dans son effectif depuis le départ du deuxième ligne Kirill Kulemin aux London Welsh, en trouvera un autre dans le camp d'en face, ce soir en Coupe d'Europe, l'ailier de Northampton Vasily Artemyev, premier "Ours" du rugby anglais.

Lorsqu'ils l'ont recruté au début de la saison 2011-2012, les Saints ont cru pendant quelques semaines avoir fait l'affaire du siècle. Après trois matches, Artemyev avait déjà marqué six essais, dont trois lors de ses débuts contre les Saracens dans la Coupe anglo-galloise.

L'euphorie n'a évidemment duré qu'un temps et les performances du Moscovite sont rapidement revenues à la normale. Il s'est même passé neuf mois entre son septième essai, en décembre 2012, contre Castres justement, et son huitième face à Worcester, à la fin du mois dernier.

Ces dernières semaines, Artemyev a connu des hauts et des bas. C'est lui qui a inscrit l'essai du bonus le week-end dernier contre Glasgow en Coupe d'Europe (24-15). Mais c'est lui aussi qui avait sombré la semaine précédente face aux London Irish, lorsque l'entraîneur Jim Mallinder lui avait demandé de glisser à l'arrière à la suite de la blessure de Ben Foden. Le leader avait subi à Reading sa première défaite de la saison en Championnat d'Angleterre (39-17).

Jeunesse irlandaise

Ce n'était pas la première fois que ce joueur au gabarit ordinaire (1,82 m, 90 kg) évoluait à l'arrière, ni la première fois qu'il y était malmené. A la Coupe du monde en Nouvelle-Zélande, il portait le N.15 lors des écrasantes défaites de la Russie face à l'Australie (68-22) et à l'Irlande (62-12).

Ce 25 septembre 2011 restera quand même l'un des grands moments de sa carrière, car Artemyev avait réussi à inscrire un essai face à la nation à laquelle il doit son destin professionnel.

Artemyev est certes né il y a 25 ans dans l'un des rares endroits où le squelettique rugby russe - moins de 15.000 licenciés - peut se prévaloir d'une certaine implantation, à Zelonograd, dans la banlieue de Moscou.

Le jeune Vasily s'est donc initié au ballon ovale dès l'âge de neuf ans mais c'est la décision de ses parents de l'envoyer perfectionner son anglais à Dublin qui a été le tournant de sa vie sportive.

Parti pour douze mois, le jeune garçon est resté sept ans dans l'île, où il a obtenu un diplôme de droit, acquis un accent irlandais caractéristique et fait grimper son rugby à un niveau inatteignable en Russie en fréquentant le centre de formation de la province du Leinster.

Retourné au pays en 2008 dans le club de Podmoskovye, près de Moscou, Artemyev s'est fait remarquer par les recruteurs anglais en 2010 à la Churchill Cup, où il avait inscrit un essai contre les Saxons, la réserve du XV de la Rose.