Munster, l'année d'après

Le Munster, qui se déplace samedi à Toulouse pour affronter Castres lors de la 2e journée de la poule 1 de la Coupe d'Europe, a opéré une lente mue pour retrouver son prestige continental entamé la saison dernière par son historique élimination à l'issue de la phase de poules.

Après avoir manqué les quarts de finale pour la première fois depuis treize ans, la province a fait un retour spectaculaire sur la scène européenne samedi dernier.

Les doubles champions d'Europe (2006, 2008) ont battu à domicile (23-21) les derniers finalistes, les Anglais de Northampton, au bout du suspense grâce un drop dans les arrêts de jeu de l'ouvreur Ronan O'Gara après une séquence de plus de 5 minutes... et 41 temps de jeu !

Il est encore tôt pour dire que l'invincible Munster est de retour. Mais le visage affiché la saison dernière a changé.

"Ca remet un peu plus les idées en place quand on voit une vidéo des meilleurs moments de l'an dernier et qu'on n'y est pas", souriait en début de mois l'entraîneur Tony McGahan, qui a entrepris cet été de relancer son équipe.

Jusque-là, la province basée à Limerick était une habituée des sommets européens: entre 2000 et 2010, elle n'avait manqué que deux fois le dernier carré et disputé quatre finales (2000, 2002, 2006, 2008) pour deux titres (2006, 2008).

Autant dire que ses trois défaites en poule l'an dernier, dont une retentissante chez le novice Toulon (32-16), avaient choqué en Irlande. La déception avait été à peine effacée par la victoire en finale de Ligue celtique face aux rivaux dublinois du Leinster, sacrés champions d'Europe quelques semaines plus tôt.

Alors que la presse locale avait enterré sans hésiter un "empire en déclin", la province a entrepris une lente mutation, sans grand bouleversement.

Les historiques toujours là

Les +historiques+, le pilier John Hayes (38 ans), qui a fêté son centième match de Coupe d'Europe, les deuxième-lignes Donncha O'Callaghan (32 ans) et Paul O'Connell (32 ans), ainsi que l'ouvreur Ronan O'Gara (34 ans) sont toujours là.

En délicatesse financière pour rivaliser avec les riches clubs du Top 14 français ou du Premiership anglais, la province a recruté utile avec le pilier sud-africain de l'Ulster BJ Botha (31 ans, 25 sélections avec les Springboks), le centre-ailier australien Will Chambers (23 ans), vainqueur du Super-15 l'an dernier avec les Queensland Reds, ou encore le jeune ouvreur-arrière du Connacht Ian Keatley (24 ans).

Il a surtout misé sur sa formation en intégrant quelques jeunes de son "academy" (centre de formation) comme le demi de mêlée néo-international Conor Murray (22 ans), le centre Danny Barnes (22 ans) et le troisième ligne Peter O'Mahony (22 ans), élu homme du match pour sa première en Coupe d'Europe.

Le début de saison, sans les internationaux retenus par la Coupe du monde, a permis à certains joueurs de s'affirmer. Et les résultats ont suivi. La province pointe en 3e position de la Ligue celtique (5 victoires, 3 défaites).

Mais pour revenir à sa place, le Munster entend continuer à bâtir sur ses points forts historiques; le réalisme et la conquête (touche, mêlée). Il peut aussi compter sur la passion de ses supporters de la "Red Army" qui n'a pas déserté Thomond Park où les Irlandais n'ont plus perdu en Coupe d'Europe depuis le 20 janvier 2007.