L'Irlande en hausse, la France en baisse

Lundi 23 janvier 2012 - 11:47

Avec trois provinces, le Munster, le Leinster et l'Ulster, qualifiées pour les quarts de finale, le rugby irlandais enregistre cette saison son record de participation dans une phase finale de Coupe d'Europe. Avec seulement Clermont et Toulouse dans le Top 8 continental sur six clubs engagés, les Français connaissent eux leur moins bonne campagne continentale depuis trois ans.

L'édition 2012 est également marquée par le retour de l'Ecosse, absente de la phase finale depuis 2004, avec l'équipe d'Edimbourg.

Le rugby anglais ne sera, lui, représenté que par un seul club, les Saracens de Londres, égalant sa pire prestation réalisée en 2010. Les Gallois de leur côté ont redressé la barre après une année blanche avec la qualification de Cardiff.

Avec trois qualifiés sur quatre engagés, les Irlandais sont les grands gagnants de cette saison, emmenés par une équipe du Munster de retour en force et l'Ulster en plein essor.

Munster, six sur six

Après avoir été sortis en poule la saison dernière pour la première fois depuis 1998, les double champions d'Europe (2006, 2008) ont réalisé le meilleur parcours de la phase de poule avec 25 points sur 30 possibles. C'est la seule équipe à avoir remporté ses six matches de poule, devant leurs compatriotes et champions d'Europe en titre du Leinster (24 points, 5 victoires et un nul).

Mais il n'y aura au mieux que deux clubs irlandais en demi-finale car le Munster affrontera l'Ulster, révélation de la première phase avec son jeu complet.

Le Leinster visera le dernier carré face aux Cardiff Blues et leurs internationaux gallois, troisièmes du dernier Mondial (Warburton, Halfpenny, G. Jenkins...).

Après deux saisons fastes où il avait envoyé un nombre record de quatre clubs dans le Top 8 européen, le rugby français marque, lui, le pas avec deux qualifications arrachées de haute lutte. Il n'égale toutefois pas son nadir, touché pour la dernière fois en 2009 (Toulouse seul qualifié).

Ces deux billets ont été laborieusement arrachés et Clermont et Toulouse, leaders du Top 14 et principaux pourvoyeurs d'internationaux français, joueront leur quart à l'extérieur, respectivement chez les Saracens de Londres et à Edimbourg.

Un seul anglais

Qualifiés moins bons premiers de poule mais au rendez-vous de la phase finale pour la treizième fois en 17 éditions, les quadruples champions d'Europe toulousains (1996, 2003, 2005, 2010) retrouveront un adversaire qu'ils connaissent bien qu'ils ont battus dix fois en onze confrontations. Ils les avaient notamment dominés (36-10) lors du dernier quart joué par une équipe écossaise.

Clermont, qui a terminé aux forceps premier de sa "poule de la mort" avec Leicester et l'Ulster, tentera de passer pour la première fois le cap des quarts de finale chez les Londoniens des Saracens.

Les champions d'Angleterre seront les seuls pour défendre les couleurs anglaises, déjà quelque peu écornées par une Coupe du monde décevante (élimination en quarts). Les grosses déceptions sont venues de Northampton, finaliste l'an dernier, qui a compromis ses chances avec deux défaites d'entrée, et de Leicester, habitué des phase finales, qui n'a pas réussi à se sortir de la "poule de la mort".

Exception faite de 2010, l'Angleterre avait toujours compté au moins deux clubs en quarts depuis son entrée dans la compétition en 1997-1998. Elle est également la nation qui a raflé le plus de titres (6).

Les Italiens ne sont pas parvenus à qualifier un club malgré les progrès de Trévise, auteur de belles performnaces à domicile, victoire 30-26 sur Biarritz, nul 26-26 face aux Ospreys, défaite 26-20 face aux Saracens (26-20).