Clermont a atteint son premier objectif

Dimanche 22 janvier 2012 - 13:25

Les Clermontois ont rempli un premier objectif de leur saison, disputer les quarts de finale de la Coupe d'Europe, avec une place de premier de la poule 4 qu'ils sont allés arracher samedi avec rage plus qu'avec maîtrise des mains des Nord-Irlandais d'Ulster (19-15).

A égalité de points (20) avec leurs adversaires du jour, les Auvergnats les devancent au nombre d'essais marqués sur leurs deux confrontations (2 à 1). Ils seront, avec le Stade Toulousain, les deuxièmes représentants français en quarts de finale le 6, 7 ou 8 avril prochain.

Comme Toulouse, ils devront très probablement jouer à l'extérieur. Mais au terme d'une finale de la "poule de la mort" de haute intensité physique et serrée au score, ils ont assuré l'essentiel grâce à un essai décisif du talonneur remplaçant Ti'i Paulo peu après l'heure de jeu (63) alors qu'ils étaient menés au score (12-9).

"Ce n'était pas un match parfait mais il y avait une grosse envie, une grosse débauche d'énergie qui nous a permis de renverser la tendance", retenait l'entraîneur Vern Cotter.

"Mission accomplie, souriait, soulagé, le capitaine Aurélien Rougerie. On savait que ce serait un match difficile. Ces Irlandais sont coriaces, c'est une équipe complète, très présente dans le combat".

Les Ulstermen, qui avaient étrillé les Anglais de Leicester vendredi dernier (41-7), ont été fidèles à leur réputation: solides et froids. Ni l'entame de match euphorique des Clermontois dans la chaude ambiance du stade Marcel-Michelin, ni le carton jaune précoce du deuxième ligne de Dan Tuohy (13) ne les ont perturbés.

Ils ont patiemment attendu leurs adversaires, déployé dès que possible leur jeu vif et précis et marqué sur presque toutes leurs occasions par la botte de Ruan Pienaar (5 sur 7). Et la mécanique clermontoise s'est lentement enrayée.

Parra impeccable

La touche s'est déréglée, la domination en mêlée qui avait offert aux Auvergnats leur six premiers points s'est effritée... Les Clermontois se sont obstinés à jouer au large depuis leur camp face à une défense bien en place et montré une indiscipline qui pourrait leur coûter cher dans la suite de la compétition.

"En deuxième mi-temps, on a joué plus chez eux, mis davantage la main sur le ballon, marqué deux essais", notait Cotter.

Ces essais sont arrivés au meilleur moment, alors que les Auvergnats commençaient à voir poindre le spectre d'une élimination en poule qu'ils ont régulièrement connue ces dernières années.

Le premier essai a été logiquement refusé après que Nathan Hines eut retenu illicitement deux adversaires (60). Le deuxième fut celui de la délivrance.

Consolidé par la botte de Morgan Parra, auteur d'un sans-faute (4 pénalités, 1 transformation), il leur a offert le droit de rêver à leur objectif: accrocher, pour les cent ans du club, le seul titre qui manque à son palmarès.

Une première étape est passée. Comme 2000, 2002 et 2010, ils ont atteint les quarts. Mais jusqu'à présent, ils ne sont jamais allés plus loin.