Le Stade Français a remporté le premier trophée continental de son histoire, le Challenge européen, en battant Gloucester 25-17 à Edimbourg à la fin d’une saison chaotique, deux mois après la grève de ses joueurs pour faire échouer le projet de fusion avec le Racing 92.
Après deux échecs en finale de Coupe d’Europe (2001, 2005) et autant en Challenge (2011, 2013), le club parisien inscrit enfin son nom en dehors du championnat de France, dont il est le deuxième meilleur collectionneur (14) après Toulouse (19).
Le club francilien s’est imposé grâce à trois essais du capitaine Sergio Parisse (32e) et des centres Jonathan Danty (57e) et Geoffrey Doumayrou (72e). Le fameux effet fusion, qui a vu une équipe moribonde (12e du Top 14 mi-mars) se réveiller après la grève menée par les joueurs contre le projet de leur président, a donc fait long feu. Depuis l’enterrement du projet, les Stadistes ont remporté 7 de leurs 9 rencontres, échouant de peu à se qualifier pour la phase finale du Top 14 (7e) mais réalisant un brillant parcours dans la seconde compétition européenne. Un beau cadeau de départ pour leur directeur sportif Gonzalo Quesada et les cadres champions de France 2015 qui s’en vont: Rabah Slimani, Hugo Bonneval, Raphaël Lakafia, Geoffrey Doumayrou…
L’histoire de la drôle de saison parisienne ne sera complètement belle que si Jules Plisson et les siens se qualifient pour la grande Coupe d’Europe à l’issue d’un double barrage. Première étape vendredi à Jean-Bouin face à Cardiff.
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Le papier d’avant-match
Après quatre échecs, le Stade Français vise ce soir face à Gloucester son premier titre continental, le Challenge européen, pour bien clôturer une saison chaotique mais aussi fêter les départs de son entraîneur et de nombreux cadres.
Après cette finale à Edimbourg, il restera une carte à jouer… Le club parisien, 7e du Top 14 et non qualifié pour la phase finale, aura deux rencontres de barrage pour décrocher le 20e et dernier billet pour la grande Coupe d’Europe. Une qualification à déposer dans la corbeille, alors que le président Thomas Savare doit annoncer d’un jour à l’autre – coïncidence – quel projet de reprise il retient pour son club.
Cette fin de saison est une tournée d’adieur pour les cadres du titre national en 2015 et qui ont décidé de poursuive leur carrière ailleurs: Rabah Slimani (Clermont), Raphaël Lakafia, Hugo Bonneval (Toulon), Geoffrey Doumayrou (La Rochelle)… Sans oublier le futur retraité Pascal Papé, qui ne sera pas sur le terrain, suspendu après son coup de poing sur le Racingman Henry Chavancy lors d’un derby bouillant (27-23). Le deuxième ligne international (36 ans, 65 sélections) s’est privé d’un dernier sommet en tant que joueur.
Ce serait le tout premier titre européen du club aux 14 boucliers de Brennus, qui a échoué quatre fois sur la dernière marche: deux fois en Coupe d’Europe (2001, 2005), deux fois en Challenge (2011, 2013).
Les XV de départ
Gloucester: T. Marshall – Sharples, Scott, Atkinson, May – (o) Burns, (m)
Heinz (cap.) – Ludlow, Morgan, Moriarty – Thrush, Savage – Afoa, Hibbard, Hohneck
Stade Français: H. Bonneval – Waisea, Doumayrou, Danty, D. Camara – (o)
Plisson, (m) Genia – Ross, Parisse (cap.), Burban – Gabrillagues, Pyle – Slimani, Bonfils, H. van der Merwe
Remplaçants
Gloucester: Dawidiuk, Y. Thomas, P. McAllister, Galarza, Clarke, Laidlaw, Twelvetrees, Trinder
Stade Français: Panis, Zhvania, Alo-Emile, Alberts, R. Lakafia, Dupuy, M. Steyn, Sinzelle
Arbitre: John Lacey (IRL)