Retour mitigé pour Michael Phelps

Michael Phelps n'a pas brillé dimanche lors de la dernière journée du Grand Prix de natation d'Austin (Texas), prenant la 3e place du 200 m 4 nages, largement remporté par Ryan Lochte, et manquant la qualification pour la finale A du 100 m libre.

L'Américain aux 14 médailles d'or olympiques, dont 8 à Pékin en 2008, effectuait dans le Texas sa rentrée après un hiatus de près de cinq mois. Il n'avait plus nagé en compétition depuis fin août (Jeux Panpacifiques).

Sur 200 m 4 nages, épreuve dont il détient le record du monde depuis juillet 2009, Lochte s'est imposé en 1 min 59 sec 26/100, et Eric Shanteau (2:01.13) a devancé Phelps de 34/100 pour la deuxième place sur le podium.

"C'est une belle façon de commencer l'année et de bon augure pour le reste de la saison", a déclaré Lochte, qui s'est adjugé six médailles d'or et deux records du monde lors des Mondiaux en petit bassin à Dubaï en décembre.

Celui qui est unanimement considéré comme le meilleur nageur de l'année 2010 a ensuite pris la 2e place du 100 m libre derrière le Canadien Brent Hayden (49.91), dans une épreuve où Phelps n'a pas été en mesure de se qualifier pour la finale A. Le nageur de Baltimore a toutefois remporté la finale B en un temps (50.09) qui lui aurait offert le 3e rang de la finale A.

"Je suis déçu, a réagi Phelps. Il est évident que j'ai besoin de plus d'entraînement. (A propos Lochte) On essaie tous de le rattraper, il nage à un niveau extrêmement élevé en ce moment. Mais c'est une bonne chose d'être là, de comment voir les autres nagent et de constater que moi-même je ne nage pas aussi bien qu'il faudrait, ça me donne de la motivation pour les mois à venir."

Phelps repart du Texas avec deux titres -et deux victoires sur Lochte- sur 100 m dos et sur 100 m papillon, épreuve que Lochte nage très rarement.

Mais Phelps, qui n'était certes pas en mode compétition pure avec sa barbe et ses cheveux longs dépassant du bonnet dans la nuque, s'en va aussi avec deux finales B (200 m et 100 nage libre) et une défaite face à Lochte.

Le protégé de Bob Bowman a résumé son week-end comme étant "dans la moyenne". "Rien de spécial mais c'est mieux que ce à quoi je m'attendais vraiment, donc de ce point de vue, ça va", a ajouté celui qui se dirige maintenant vers un camp d'entraînement en altitude, au Colorado en février.

Le principal acteur de la réunion d'Austin a en fait été la jeune Missy Franklin, 15 ans, qui a enlevé cinq titres, dont trois d'affilée dans la journée de dimanche (200 m 4 nages devant Katie Hoff, 200 m dos, 100 m libre).