Phelps, pour un nouveau commencement

A l'occasion des Mondiaux, Michael Phelps revient en Chine, lieu de son invraisemblable exploit avec ses huit médailles d'or aux JO 2008. Le nageur américain est déterminé à faire oublier deux années en demi-teinte et à lancer au mieux ce qui sera sa dernière saison.

En 2008, à Pékin, l'enfant de Baltimore était entré dans la légende en battant le record de Mark Spitz (7 médailles d'or aux JO de Munich en 1972), devenant l'athlète le plus titré de l'histoire des Jeux avec un total de 14 médailles d'or, depuis ses débuts à Sydney en 2000. Trois ans plus tard, Phelps remet les pieds en Chine, à Shanghai cette fois-ci, avec l'ambition de compléter son impressionnante collection de 22 titres mondiaux, mais baigné d'incertitudes sur son niveau réel après deux années où son assiduité à l'entraînement n'a pas été optimale.

Pendant deux ans, les clichés de son triomphe de Pékin ont été éclipsées par des histoires plus "people", rumeurs sur sa vie amoureuse ou images en 2009 d'un Phelps fumant de la marijuana. L'Américain admet sans peine qu'il a eu du mal à retrouver sa concentration après les JO. Il a aussi essayé, puis finalement rejeté, une nouvelle technique de nage destinée à le rendre meilleur sur 100 m libre. Aux Mondiaux 2009 à Rome, seul son talent brut lui a permis de repartir avec cinq médailles d'or.

Avec une année 2010 sans compétition internationale, sa motivation s'est encore plus effritée. Il aborde ces Mondiaux après avoir connu depuis avril trois défaites consécutives sur 200 m papillon, sa distance de prédilection sur laquelle il était resté invaincu pendant neuf ans.

A 26 ans, Phelps est entièrement tourné vers les JO de Londres, son ultime défi avant de raccrocher. "Je sais qu'il me reste une année et ça va être une bonne année", prédit-il. Phelps est inscrit dans cinq courses individuelles.