Schumacher, 20 ans de F1

Michael Schumacher fête à Spa le 20e anniversaire de ses débuts en Formule 1. C'est en Belgique également que le septuple champion du monde a remporté son premier Grand Prix.

"Ici, c'est un peu mon salon", avait répété Michael jeudi, pour la énième fois en 20 ans de carrière. Six victoires à Spa (sur 91 en F1), mais une seule pole position (sur 68) ? "Il n'y a pas de raison particulière, c'est plus une question de voiture que de pilote, certaines sont plus adaptées que d'autres à certains circuits".

Comme il est impossible de résumer 20 ans de carrière en quelques lignes, on peut se contenter d'anecdotes et de chiffres. La légende de "Schumi" n'en manque pas et les anciens de la F1, comme Peter Sauber et Eddie Jordan, devenu consultant pour la BBC, les distillent depuis le début de la semaine. En 1991, Sauber a signé un chèque de 150.000 livres sterling (170.000 euros) à Jordan pour que Schumacher remplace Roberto Moreno dans le baquet de sa F1. "Je m'en souviens encore et j'ai même gardé le talon du chèque", rigole Sauber. A l'époque, le Suisse formait le jeune Schumi en endurance, dans ses prototypes à moteur... Mercedes.

Ce premier Grand Prix, entamé à la 7e place sur la grille de départ, s'est terminé au premier virage (panne d'embrayage), mais sa carrière a continué, chez Benetton, Ferrari et Mercedes. Depuis, le "Baron Rouge" a parcouru 74.156 km dans des GP de F1, dont 24.130 km en tête de la course. Comme c'est la fête de Schumi à Spa, son fabricant de casques, Schuberth GmbH, a sorti un casque exceptionnel pour l'occasion, en plaqué or, dont 20 répliques seront vendues sur internet, 5.000 euros pièce, avec un certificat d'authenticité signé par le pilote.

"Je suis physiquement affûté et mentalement prêt. Ca a pris un peu de temps pour que je sois à nouveau dans le coup, mais je me rends compte que ça va de mieux en mieux. Pour remporter un titre mondial avec Mercedes, ça vaut la peine d'attendre un peu", résume Schumacher, 42 ans. "Qui d'autre a remporté sept titres mondiaux ? C'est un pilote exceptionnel, donc son optimisme est fondé", a répondu Ross Brawn, le patron de Mercedes F1, à une remarque sur le fait que trois pilotes seulement ont gagné en F1 à plus de 40 ans, depuis 1950.