Button n'est pas "sorti d'un Boys Band"

Vendredi 7 octobre 2011 - 21:26

Son titre en 2009 avait bluffé son monde, tout comme son transfert chez McLaren ensuite, et deux saisons plus tard Jenson Button continue de surprendre, jusqu'à dépasser son coéquipier Lewis Hamilton et être reconduit avec les honneurs au sein de l'écurie britannique de Formule 1.

La remise en question perpétuelle peut surprendre au sujet d'un champion du monde. Button, malgré ses bonnes dernières années, n'a jamais totalement convaincu. La faute à un milieu de carrière sinusoïdal, après des débuts prometteurs.

Le Britannique, idolâtré très jeune Outre-Manche pour sa belle gueule de blond aux yeux bleus - agrémentée ces dernières années d'un duvet de trois jours - termine 8e au général pour ses premiers pas en F1, chez Williams en 2000. Puis il s'enterre deux saisons chez Benetton, devenu Renault.

En 2003, chez BAR-Honda, il relègue au second plan son coéquipier canadien Jacques Villeneuve, qui l'avait comparé à "un membre de boys band". Puis finit 3e du championnat en 2004. Sa carrière décline ensuite, même s'il remporte sa première victoire en Hongrie en 2006.

En 2007 et 2008, il ne marque que 9 points en tout et pour tout. Ce qui ne l'empêche pas de réaliser en 2009 un début d'année stratosphérique au volant d'une Brawn GP (ex-Honda F1, ex-Bar-Honda) presque imbattable.

Le paddock reste pourtant sceptique. "C'est un quasi-retraité (Rubens Barrichello) et un autre, brave garçon mais (lent comme) une borne routière, qui se jouent le Championnat. Je ne sais pas où se trouve la crédibilité de tout cela", s'étrangle Flavio Briatore, alors patron de l'écurie Renault.

Vaille que vaille, la "borne", surfant sur ses six victoires aux sept premières courses, est pourtant couronnée. Elle signe ensuite chez McLaren, où le pire des avenirs lui est prédit, aux côtés d'un Lewis Hamilton carnassier.

"Solide"

Button "va se faire assassiner", pronostique notamment Eddie Irvine, ancien pilote Ferrari. Mais non. En 2010, l'aîné des pilotes McLaren remporte deux GP, contre trois à son cadet. Et termine le Championnat à 26 points de ce dernier.

La tendance se poursuit cette saison. Constant et pugnace, à défaut d'être aussi bouillant en piste que le champion 2008, Button, comme Hamilton, s'impose à deux reprises, dont une au Canada, où il pousse Sebastian Vettel à la faute dans les derniers virages.

Après sa 2e place à Singapour, il est aussi le dernier pilote en mesure de retarder le sacre de l'Allemand. Une performance à ne surtout pas sous-estimer vu l'hégémonie de Red Bull. McLaren ne s'y trompe pas, qui a annoncé mercredi une prolongation de "plusieurs années" de son contrat.

"Avoir Jenson à bord pour les saisons à venir est un grand pas en avant pour l'équipe. Cela nous donne une base solide en terme de retour d'expérience", estime Paddy Lowe, le directeur technique.

Button, dont le pilotage est plutôt "classique" et "solide" quand il s'agit de "marquer des points", a en outre "surpris" McLaren en réalisant "certains des plus beaux dépassements de l'année": "ce que j'ai vraiment aimé", dixit Lowe.

L'intéressé ne nie pas. "Je suis assurément un meilleur pilote maintenant. Les bonnes et mauvaises expériences que j'ai traversées depuis m'ont apporté davantage de confiance", observe-t-il.

De là à titiller Vettel? Vendredi, Button a signé le meilleur temps des deux premières séances d'essais libres. Une sorte de premier avertissement sans frais.